На краю аэродрома собралась толпа людей. После посадки я отрулил машину в 
кукурузу и пошел узнать, что заинтересовало наших летчиков. Оказалось, что они 
изучают, рассматривают сбитый сегодня "мессершмитт". Хотя от него остались одни 

обломки, все-таки интересно пощупать руками зверя, за которым ежедневно 
охотимся 
в небе.

В измятой кабине самолета виден изуродованный труп летчика с Железным крестом 
на 
груди. О том, что это опытный ас, говорят и знаки, нарисованные на машине. Он 
сбил десять английских самолетов и потопил два катера. Да, если бы наш 
оружейник 
не свалил его сегодня, фашист натворил бы еще много кровавых дел.

Летчики ощупывают бронированное стекло кабины "мессершмитта" и невольно делают 
вывод: с такой передней защитой можно смело идти в лобовую атаку. А между тем 
фашисты боятся их и всегда отваливают первыми. Значит, кроме брони, нужно еще 
иметь и железные нервы. Нам бы такой щит перед грудью. Мы бы крушили врагов и 
спереди и сзади!..

Вооружение у "мессера" тоже мощное: две пушки. А на МИГе нет ни одной.

А это что за кнопки? Да это же радиоприемник и передатчик - вместе. Ничего не 
скажешь: хорошо оборудована кабина.

Почему же летчик не выпрыгнул? Очевидно, "мессер" шел очень низко, когда 
оружейник всадил в него пулеметную очередь.

Кстати, а где же наш герой-изобретатель? Отыскав оружейника, я пожимаю ему руку.
 
Он поправляет на голове старенькую пилотку и смущенно опускает голову.

- Удачно ты рубанул его! - восхищенно говорит незнакомый мне молоденький 
сержант.

- Он сам налез на мою пулеметную очередь, - скромничает оружейник.

- Его еще в воздухе рвануло, - поясняет подошедший Вахненко. - Сам видел. Видно,
 
пуля попала в контейнер со снарядами.

- А другие "мессеры" сразу смылись, как только этого свалили,

- Значит, если из каждой группы сбивать одного, будет порядок, - вступает в 
разговор Фигичев, который подошел к нам вместе с командиром полка.

- Не бросай, сержант, свою зенитку - она и в Котовске пригодится, - говорит 
Виктор Петрович Иванов.

Значит, мы перебазируемся в Котовск? Это связано с изменением маршрутов наших 
полетов. Но знают ли эти люди, что с севера сюда, на Котовск и Первомайск, по 
всем дорогам движутся нескончаемым потоком колонны вражеских войск?

Уходил еще один фронтовой день. Возвратившись с боевого задания, я увидел 
Вахненко в кругу молодых летчиков, только что прибывших в полк. Стройные, в 
новеньком обмундировании, в фуражках с "крабами", они живо напомнили мне о 
совсем иной, довоенной, жизни.

- О чем беседуете? - спросил я, остановившись возле них.

Они с любопытством и, как мне показалось, с восхищением смотрели на меня. Ведь 
я 
только что вышел из тяжелого воздушного боя.

- Так, о всяких случаях, товарищ старший лейтенант, - отозвался высокий, 
статный 
сержант с открытым русским лицом.

Я первому подал ему руку.

- Никитин, - представился он.

"Бывают же такие", - невольно подумал я. Всем своим видом сержант напоминал 
известное скульптурное изображение летчика. Молодой красивый парень в летной 
форме задумчиво смотрит в небо. Одной рукой он прикрывает от солнца глаза, а 
другой придерживает опущенный к ногам парашют. Он стоит на земле, а видится в 
полете. Вот и Никитин показался мне таким.

- Труд, - протянул мне руку высокий худощавый сосед Никитина.