наша дивизия ее чувствовала слабовато. Газета "Красный боец" содержала  мало
информации и помещала немного политических материалов. Связь с  политотделом
дивизии  у  бригад  и  полков  нередко  прерывалась.  Штаб  армии   присылал
противоречивые распоряжения. Оборона должным образом не организовывалась. Ни
задач по налаживанию взаимодействия с соседями, ни точных указаний  о  месте
сосредоточения мы не получали.
     Начдив Степинь постоянно находился в первой линии  бойцов,  подбадривал
их своим присутствием. К начдиву все мы относились с  большим  уважением.  В
дивизии его хорошо знали, видели в нем смелого,  инициативного  командира  и
признавали его  авторитет.  Каждый  из  нас  понимал,  что  не  он  виновник
неорганизованности действий. Впрочем, не слышали мы подобных  упреков  и  из
штаба армии. Армейское  командование  либо  безмолвствовало,  либо  отдавало
такие распоряжения, что глаза на лоб лезли. Я не имел еще  тогда  достаточно
боевого опыта. И все же не раз задумывался над явной бессмыслицей  некоторых
приказов. Особенно досадны они были потому,  что  положение  оказалось  \41\
крайне  серьезным.  Управление  дивизиями  в  9-й   армии   было   нарушено.
Боеприпасов не  хватало.  Тылы  перемешались  с  войсками  первого  эшелона.
Свирепствовали  эпидемии.  До  четверти  личного  состава  армии  лежало  на
повозках в тифозной горячке. Казалось, что вся степь  вокруг,  все  деревья,
курганы, трава и воздух насквозь пропитались запахом сулемы и карболки.
     Враг немедленно использовал наши  ошибки.  Проходя  через  какую-нибудь
станицу, мы не были уверены, что из-за угла не  вырвется  вдруг  с  гиканьем
казачий эскадрон. Женщины-казачки и даже их дети не сообщали нам сведений ни
о чем. Зато армия генерала Сидорина имела впереди себя много глаз и  ушей  и
располагала поэтому достаточной информацией о всех наших передвижениях.  3-й
донской корпус, главные силы  которого  наседали  на  арьергарды  нашей  9-й
армии, выслал вперед, в тыл нашим арьергардам, казачьи  отряды  и  разъезды,
которые, прячась в оврагах и балках, пропускали мимо крупные красноармейские
подразделения и налетали на мелкие группы красноармейцев, наносили им потери
и создавали сложную обстановку для отступавших. Нам явно  не  хватало  своей
конницы.
     В этой связи приходит на ум сопоставление опыта первой мировой войны  с
гражданской. На полях мировой войны при определенном соотношении  сил  линия
фронта порой надолго застывала на одном месте. Особенно характерно это  было
для боев во Франции. Шла позиционная борьба, в которой  кавалерию  применять
было нецелесообразно. Стали поговаривать о ее отмирании как отдельного  рода
войск уже в самом ближайшем будущем.  Но  вот  вспыхнула  гражданская  война
внутри  нашего  государства.  Понятия  фронта  и  тыла  нередко  оказывались
перевернутыми. Сплошной линии окопов, прикрытых проволочными  заграждениями,
как правило, не было. Война приобрела маневренный характер  с  перемещениями
больших масс войск на огромные расстояния. И  кавалерия  возродилась,  снова
начав играть существенную роль и определяя нередко исход сражений. Пока  что
нам нечем было тут похвастаться. Южный фронт Красной Армии к июню 1919  года
уступал деникинцам по численности конницы примерно в два с половиной раза.
     Надеяться на помощь со стороны  соседей  не  приходилось.  10-я  армия,
оборонявшая  Царицын,  сама  еле  отбивалась  от  кавалерийских   соединений
врангелевцев. Находившийся \42\ при ней конный корпус Буденного  перебросили
в полосу 9-й армии позднее. 8, 14 и 13-я армии, располагавшиеся западнее, не
имели  сил  даже  для   того,   чтобы   остановить   полки   белогвардейских
добровольцев, шедших через Украину, и погасить мятеж Махно.
     Боевые действия в полосе 14-й дивизии развертывались следующим образом.
В середине мая 2-я бригада находилась у станицы Екатерининской. Южнее, возле
Усть-Быстрянской,  стояла  1-я  бригада.  Еще  южнее,  у   самого   впадения
Северского Донца в Дон, - 3-я бригада. 24 мая 2-й донской белоказачий корпус
в составе 12500 штыков и сабель нанес удар по нашему правому флангу. Наскоро
сколоченные сводные отряды, пришедшие 2-й  бригаде  на  выручку,  не  только
отразили вражеский натиск, но и ворвались в  Екатерининскую.  Белый  генерал
Стариков был убит, противника охватила паника.
     Однако севернее наша 23-я дивизия дрогнула и отошла. Тут  казаки  стали
обходить 14-ю дивизию, прижимая ее к Дону. Чтобы не оказаться в мешке, нужно
было либо форсировать Дон, оторваться от своей армии и уйти  на  юг,  где  у
Маныча вела бои 10-я армия, либо срочно отходить к отодвинувшейся  на  север
линии фронта всей 9-й армии в целом. Избрали второй путь, но не  успели  еще
организовать отход, как 2 июня 1-й донской корпус в составе  7500  штыков  и
сабель нацелился на нашу 3-ю бригаду. Накануне к врагу  перебежал  изменник,
дивизионный инженер, руководивший сооружением переправ через реки. Он  выдал
расположение охранения и главных сил 3-й бригады, что  позволило  противнику
быстро  окружить  ее.  Красные  герои   дрались   до   последнего   патрона.
Ускользнувшие от казаков несколько человек рассказали, что, когда надежды на
спасение не осталось, комбриг Семенов, комполка Кузнецов и комиссары,  чтобы
не попасть в лапы противника, покончили с  собой.  В  плен  белым  никто  не
сдался.
     Так началось отступление, о котором я уже сказал выше. 4 июня у станицы
Морозовской  мы  потеряли  почти  всю  артиллерию.  13  июня  после  тяжелых
многодневных боев в степях  между  Чиром  и  Курталаком  подошли  наконец  к
Среднему Дону. А еще через два дня догнали 23-ю дивизию. К этому  времени  в
строю у нас оставалось мало бойцов, а казаки Мамонтова все яростнее наседали
на нас сзади. Отдельные группы наших товарищей, бродившие по степи в поисках
своих частей, попадали в руки белых палачей. \43\
     С глубокой скорбью узнали мы о гибели политотдельцев дивизии во главе с