Иду в лобовую атаку. Вражеские охотники открыли огонь по моему самолету и 
вихрем 
пронеслись мимо - на запад. Мне показалось, что сзади раздался треск. 
Прислушиваюсь к работе мотора: перебоев нет. Оглядываю плоскости. Пробоин не 
видно. Все в порядке.

Снова разворачиваюсь, чтобы занять место впереди группы. И глазам своим не 
верю: 
мои испытанные товарищи нарушили боевой порядок - без приказа, не дожидаясь 
команды, погнались за охотниками. А главная задача - уничтожать бомбардировщики.


Передаю по радио:

- Вернитесь! Ко мне!

Ответа нет.

Увеличиваю газ. Мчусь вслед за ними. Нет, не догнать. Оставлять войска без 
прикрытия нельзя. И я возвращаюсь.

Если врагу не удается сбить, он старается увести в сторону - тактика известная. 

По-видимому, охотники высланы, чтобы нанести внезапный удар, нарушить боевой 
порядок, отвлечь наших истребителей.

Мои товарищи не могли забыть о боевой задаче. Но не всегда все учтешь, не 
всегда 
можешь быстро оценить обстановку и принять правильное решение. В этом-то и 
сложность. Я же так стремительно развернулся на вражеских охотников, что 
летчики 
эскадрильи, очевидно, не успели дать себе отчет в обстановке. Они поддались 
первому порыву и погнались за охотниками.

Снова пытаюсь собрать группу. Передаю:

- Нахожусь в районе прикрытия! Все ко мне! Все ко мне!

Все тщетно. Самолеты уже далеко за линией фронта. Видны лишь их силуэты.

Остаюсь один прикрывать район, порученный моей группе. Внизу, на плацдарме, по-
прежнему идет ожесточенный танковый бой.

Медленно тянется время. Внимательно слежу за воздухом. Вот-вот появятся 
вражеские бомбардировщики. Это чувствуется по обстановке. Удастся ли мне одному 

отогнать врага?

На горизонте показывается несколько точек. Они быстро увеличиваются. Я наготове.
 
Вглядываюсь. А, это возвращаются мои товарищи! Вот они - все тут!

Спешу к ним пристроиться. Не тут-то было. Самолеты развивают скорость и уходят 
домой. Смотрю на часы. Время, отведенное на прикрытие, истекает: товарищи 
торопятся домой.

Впереди самолет Гопкало - такой же серый, как мой. У всех остальных - зеленые. 
Понятно! Ребята приняли его самолет за мой и, очевидно, не разобрали мою 
команду. Помехи были сильные: вероятно, "ко мне" поняли как "за мной".

Передаю снова:

- Все ко мне! Они летят дальше.

- Ко мне! Сбор!

Никакого внимания. Меня не заметили, команды опять не разобрали. И снова я вижу 

вдали - теперь уже на востоке - лишь силуэты самолетов. Улетели. Ничего не 
поделаешь... Но досадно: потерял группу.

Снова я один в воздухе. Воздушного противника не видно. В наушниках шлемофона - 

обычное потрескивание.

Время, отведенное на прикрытие, истечет через минуту. Пора возвращаться домой. 
Скоро на смену прилетит новая группа.

Напоследок осматриваю воздушное пространство. Все спокойно. И вдруг сквозь 
треск