перелом наступил. И мы говорили:

- Наша берет! И какую-то частицу в успех войск внес наш полк.

Продолжаем сопровождать полбинцев. Они наносят удары по отходящему противнику, 
по резервам, которые он подтягивает. Немцы, отходя, оказывают сильное 
сопротивление. Обстановка сложная. Но ведь теперь наши войска ведут 
наступательные бои! И бодро звучит голос бомбардировщиков, когда они передают: 
"Маленькие, будьте внимательны - еще заход делаем".

...В ожидании сигнала на вылет я сидел в кабине самолета. Вдруг вижу, ко мне 
направляется Подорожный вместе с Семеновым. Комэск машет мне: скорее, мол, 
вылезай. В чем дело? Быстро вылез, спешу им навстречу.

Не успеваю доложить, что готов к вылету, как слышу слова командира:

- За успешные боевые действия и сбитые самолеты противника вы награждены 
орденом 
Боевого Красного Знамени. Мне поручено вручить вам высокую награду. От души 
поздравляю вас.

Какая неожиданная радость!

- Служу Советскому Союзу! - отвечаю я. Командир прикрепил орден к моей 
гимнастерке, а Семенов крепко обнял и дал дружеский наказ:

- Будь всегда скромен, не зазнавайся. Дерись так же, но не горячись: помни о 
первом сбитом.

А когда я вернулся с боевого задания, меня ждала еще одна радость: около КП я 
увидел знакомую фигуру Петро Кучеренко. У него на груди тоже орден Боевого 
Красного Знамени.

Обнимаемся, поздравляем друг друга с наградой.

- Скучаю по вас, друзья, - говорит Петро, - словно домой попал. У нас в части 
тоже ребята хорошие, но все же вас недостает.

Оказывается, он прилетел в наш полк договориться о взаимодействии с 
истребителями части, в которой теперь служил.

Долго разговаривали мы с Петро в тот вечер о боевых делах. Вспоминали училище, 
товарищей. А рано утром он улетел.

Не успел я проводить Петро, как меня вызвали на КП. Подорожный, предложив мне 
сесть, сказал:

- Капитан Семенов приказом назначен моим заместителем, вы же, товарищ младший 
лейтенант, - командиром эскадрильи, а младший лейтенант Брызгалов - вашим 
заместителем.

Скрывая волнение, я ответил, что постараюсь оправдать доверие командования. Он 
напомнил, что ответственность за эскадрилью теперь целиком ложится на мои плечи 

не только в бою, но и на земле.

Некоторый опыт в вождении групп я уже имел. Но новая должность обязывала ко 
многому, и я сомневался: справлюсь ли?

Как будто ничего и не изменилось в моей жизни, но все время я чувствовал, что 
отвечаю за каждого. И часто обращался к Семенову за тем или иным советом.

Евстигнеев, а позже и Амелин тоже были назначены командирами эскадрилий. 
Сначала 
нам, молодым комэскам, было нелегко выполнять свои обязанности, тем более что 
по-прежнему приходилось по нескольку раз в день вылетать на боевые задания. Но 
мы старались выполнять все, что требует от командира воинский долг, и нам 
удавалось справляться с трудностями.

В тот день, когда я принял эскадрилью, я подал заявление о приеме меня в члены 
партии: срок кандидатского стажа истек. И теперь с волнением готовился к 
большому событию в моей жизни - приему в ряды Коммунистической партии.

Однажды, когда я прилетел с боевого задания, адъютант эскадрильи сказал, что 
меня вызывают на КП на заседание партбюро.

"Сейчас решится моя судьба", - с этой мыслью под добрые пожелания летчиков я 
быстро пошел на КП.