еще один вражеский самолет "Мессершмитт-109".

Командование усилило удары по противнику с воздуха, применив массированные 
налеты бомбардировщиков. Началась новая полоса в жизни нашего полка - 
сопровождение "Петляковых". Больше нам нравилось прикрытие, где свободнее 
можешь 
подраться, к тому же мы только начали постигать основы воздушного боя.

Сопровождение - задача для нас не новая, но в таких условиях, при сложной 
воздушной и наземной обстановке, мы ее не выполняли. Раньше бомбардировщики 
летали бомбить немецкие резервы, коммуникации, железнодорожные узлы, занятые 
противником. Теперь, во время боев на Курской дуге, им пришлось действовать 
вблизи линии фронта, бить прямо по танкам и выполнять еще ряд различных задач.

...Раннее утро 10 июля. В первый раз получаю задание с группой летчиков 
сопровождать "Петляковых". Полетим в район Белгорода на бомбежку вражеского 
аэродрома, где базируются "юнкерсы". Командир предупредил: аэродром сильно 
прикрыт зенитной артиллерией, в воздухе барражируют "мессершмитты".

Семенов напутствует:

- Главное, не потеряйте ни одного бомбардировщика. Запомните: не допускать 
истребителей, особенно до сброса бомб, - ведь "Петляковы", встав на боевой курс,
 
ни за что не свернут!

Обстановка для первого сопровождения сложная. К тому же над расположением 
противника нависли тучи: надвигается гроза.

Посоветовался с Семеновым: снова тщательно разобраны и предусмотрены различные 
варианты боя. Ставлю задачу летчикам. И мы расходимся по самолетам.

Скоро к аэродрому приблизилась группа бомбардировщиков. По их сигналу взлетаем.

Мне предстоит внимательно следить за воздухом, за ориентировкой и строить 
боевой 
порядок так, чтобы немецкие зенитки не могли отсечь нас от "Петляковых".

Темные грозовые тучи прижимают к земле. И бомбардировщики летят теперь на 
высоте 
400-500 метров. Мы - невдалеке. На этой высоте воздушный противник может 
выскочить внезапно, используя складки пересеченной местности.

Передаю команду:

- Усилить осмотрительность!

Линия фронта осталась позади: перелетели ее благополучно, несмотря на сильный 
зенитный огонь.

По дорогам двигались колонны немецкой мотопехоты. Но главная цель - нанести 
удар 
по аэродрому. Вот и он, впереди. На окраине - скопление "юнкерсов".

Враг начеку: внезапно со всех сторон взвился ураганный огонь зенитной 
артиллерии. Вокруг разрываются огненные шары. В небе, черном от туч, вспыхивают 

молнии.

Даю команду своим летчикам:

- Частью сил подавить зенитки, а остальным смотреть за воздухом!

Мы - над целью. "ПЕ-2" с ходу бросают бомбы. Дым от взрывов застилает аэродром. 

Беспорядочно взлетают "юнкерсы". И наши бомбардировщики вместе с истребителями 
атакуют их на взлете, уничтожая в воздухе.

Второй заход. Бомбы ложатся точно в цель: взрывы колеблют воздух. Еще откуда-то 

забили зенитки, пытаются отсечь нас от бомбардировщиков. Но они быстро умолкают.
 
Их подавили наши истребители.

Командир группы "Петляковых" передает мне, что задание выполнено.

Пора возвращаться домой. Приказываю истребителям особенно внимательно 
прикрывать 
группу "Петляковых" с флангов, где бомбардировщики уязвимее.