Друзья словно угадали мои мысли - кто-то заметил:

- Впереди большие бои. Мы еще отомстим...

На следующий день у нас в полку проводился необычайный разбор. Разговор шел о 
тяжелом летном происшествии - гибели Василия.

- Это не боевая потеря, а несчастный случай, - говорил командир, - и он должен 
послужить нам уроком. Именно в авиации надо помнить поговорку: "Семь раз отмерь 

- один раз отрежь". Семь раз проверь на земле материальную часть. Убедишься, 
что 
самолет в полном порядке, тогда уж и проверяй в воздухе.

...В последующие дни мы вылетали на разведку, на прикрытие войск севернее 
Белгорода, отражали налеты вражеской авиации. Но счета открыть мне не удалось.

Снова перелетаем.

Мы - в Чернянке, на восточном берегу реки Оскол, километров на 80 дальше от 
линии фронта.

С нового аэродрома вылетаем на прикрытие войск северо-восточнее Белгорода, 
железнодорожной ветки Старый Оскол - Валуйки. В одном из таких вылетов погиб 
комэск Гомолко.

Он начинал вместе с нами, много раз, хоть и недолго, водил нас в бой, был 
хорошим командиром, хорошим товарищем. Похоронили мы его в Новом Осколе.

- Сколько потерь!.. Как же воевать будем? - говорили летчики.

Еще чаще стал с нами беседовать парторг Беляев, старался подбодрить, и это ему 
всегда удавалось.

- Вот прибудет пополнение, начнутся бои - вы за погибших товарищей отомстите, - 

говорил он. - Голову не вешать! Да и скоро, вероятно, станете офицерами и 
должны 
будете еще тщательнее совершенствовать боевую выучку, драться еще искуснее.

И вот наступил день, памятный для летчиков, старшими-сержантами зачисленных в 
полк. Мы выстроились у КП, нам прочли приказ, и Подорожный, поздравив нас, 
сказал:

- Советский офицер должен быть олицетворением честности, храбрости, 
беспредельной преданности Родине, Коммунистической партии. Высоко несите это 
звание!

Многого мне еще недоставало, чтобы стать настоящим офицером Военно-Воздушных 
Сил, испытанным боевым летчиком, хотя у меня на счету уже было тридцать боевых 
вылетов. Я это понимал и часто вспоминал слова Солдатенко: "Боевые качества 
куются постепенно".




Подкрепление прибыло


Командиром нашей третьей эскадрильи был назначен старший лейтенант Федор 
Семенов.

Он молод, но уже бывалый летчик. На лице и руках комэска - следы ожогов, но не 
таких сильных, как были у нашего бати. На груди тоже два ордена Боевого 
Красного 
Знамени и медаль "За отвагу". Роста он среднего, плечист, походка быстрая. Во 
всем облике что-то удивительно располагающее, внушающее уважение.

Подорожный представил полку нового командира эскадрильи. Семенов внимательно и 
доброжелательно оглядел нас; не рисуясь и не скромничая, рассказал о своих 
боевых делах. Говорил он спокойно, продуманно:

- Воевать мне довелось с самого начала войны. Не раз смерти в глаза смотрел. На 

счету восемь сбитых вражеских самолетов. Сбивали и меня. Горел. Знаете, как 
тяжело было в начальный период войны! Приходилось на "И-16" штурмовать 
вражеские 
войска - имею около пятидесяти штурмовок.

Мы сразу подметили в комэске те качества, которые так уважали в Солдатенко: