вспышки молний, но именно в эти мгновения удавалось найти проход в облачных 
лабиринтах. Потом стало чуть легче. Над Ангербургом бродили затухающие грозы, и 
самолеты ныряли в них, как призраки среди скал, выискивая в прогалинах приметы 
города. Беспорядочный зенитный обстрел почти не мешал. Бомбежка оказалась 
неудачной, с большим разбросом. Очень трудно было выделить ничем не выдававшую 
себя микроскопическую цель, точное место которой толком не знали даже 
разведчики. Светящие бомбы плавали в облаках, высвечивая совсем не то, что 
искали экипажи, и уж не знаю, был ли там Гитлер, но прятаться ему в ту ночь 
было совсем необязательно.

Взрывы бомб, сброшенных с других самолетов, сбивали с толку, соблазняли сунуть 
туда и свои. Васильев метался, меняя курсы, но наконец под заблудшим САБом 
приметил что-то похожее на цель, вывел на боевой курс и сбросил бомбы. Спустя 
минуту рядом легло еще несколько серий. Судя по всему, это была все-таки она, 
цель.

На свою территорию мы выбирались полночи. Грозы размылись, облака незаметно 
исчезли. Рассвет встретил нас слишком рано, еще до линии фронта. Сияло ясное 
голубое небо, солнце с горизонта било прямо в глаза, а впереди и вокруг 
разливалась бесконечная снежная равнина тумана.

Настраиваемся на приводные, просим пеленги. Час прошел, идет второй, но 
«ландшафт» под нами все тот же, только солнце поднялось выше. Васильев 
нервничает, ему бы за что-нибудь зацепиться глазами. «Да туман ли это?» – 
пытает он меня. Я тоже начинаю сомневаться, может, всего лишь тонкая облачность,
 ну метров 300–400, а под нею открытая земля, ориентиры? Спускаемся к верхней 
кромке. Высота 800 метров.

– Это туман, Алеша. Настоящий туман.

– А ты проверь, проверь, может, он и не туман.

Уж очень ему хотелось взглянуть на землю.

– А превышение?

– Нету тут превышения, – не задумываясь отрубил Алексей. Умел он надавить на 
душу. Ну, что ж...

Предупредил экипаж – смотреть во все глаза за землей. Поставил плавное снижение 
– метра 2–3 в секунду. Идем в густом молоке. Высота все меньше и меньше, но до 
ста метров, ниже которых я не собирался снижаться, еще далеко. В кабинах 
настороженная тишина. Не свожу глаз с приборов, всю машину чувствую на штурвале.
 Вдруг стало резко темнеть и почти хором все вскрикнули: «Земля!» Мы еще в 
хлопьях тумана, а под винтами уже мелькали кроны берез и деревенские крыши. Они 
появились гораздо раньше, чем можно было их ожидать: превышение все-таки было, 
и немалое! Разом даю полный газ и тяну взревевшую машину в набор высоты. В 
последнее мгновение перед моими глазами вдруг вырастает огромный церковный 
крест, и мы, еле-еле перемахнув его над самой верхушкой, исчезаем в тумане. Я 
почувствовал, как вместе со мной вздохнул весь экипаж.

Над туманом по-прежнему весело сверкало солнце, вокруг лежала белая пустыня, но 
такая добрая, спокойная и уютная. Постепенно размылось и видение креста, «с 
богом» отпустившего нас почти с того света...

Знал ведь я, чем кончаются поиски земли под туманом, а вот поддался. Васильев 
тут, конечно, ни при чем.

Туманы, наконец, стали расползаться, редеть, в чистом прозрачном воздухе и 
четких очертаниях открылась земля. Васильев напрасно волновался – мы никуда не 
отклонились. Москву обогнули с востока и вышли на свой аэродром.

После нас приземлились еще несколько экипажей. В воздухе оставались только двое 
– Казьмин и Тарелкин. Я справился у наземных радистов – связи с Казьминым нет, 
а Тарелкин запросился на запасный аэродром. Прошло еще немалое время. То, что 
Казьмин на земле, было ясно. Но где и как он встретился с нею?

Никто не видел в ту ночь ни горящих, ни падающих самолетов. Молчали телефоны. 
Не было вестей и от партизан. Пленники фашистских лагерей до самого конца войны 
ничего не слыхали ни о Казьмине, ни о его спутниках.

Не подвел ли Сергея Павловича автопилот? Эту штуку в тряских облаках полагалось 
выключать. Мощные рулевые машины мгновенно и жестко реагируют на броски в 
бурном воздухе, стремясь удерживать самолет в прямолинейном полете, но 
перегрузки конструкция испытывает неимоверные. Могла и не выдержать. На 
пилотских руках она куда легче переносит турбулентные истязания – и то не 
всегда обходилось без серьезных последствий. А может, в пути или над целью 
самолет наткнулся на обстрел, «схватил» крупный снаряд или встретился с шальным 
перехватчиком? Да мало ли что могло приключиться в военном небе! Простой отказ 
мотора – дело более чем обычное – в глубине чужой территории иногда превращался