высоту, увеличиваю скорость. Ищу кратчайший путь для выхода из зоны огня. Бомбы 
достигли цели и теперь, вслед за серией Хрусталева, на станционных путях 
занимаются пожары, вспыхивают взрывы и от наших бомб. Экипаж это отлично видит, 
а в развороте увидел и я.

Радчук уже взял обратный курс, и я на полных оборотах подстраиваюсь к нему.

Вот сейчас, по классическому сценарию, должны появиться истребители. ПВО Вязьмы,
 конечно, сообщила о наших самолетах на свои аэродромы. Павел Петрович берет 
чуть севернее – подальше от Двоевки. Ужасная чистота неба! Может, лучше перейти 
на бреющий? На высоте – как на ладони. Но Радчук высоты не теряет. Ну зачем она 
ему?...

Мы уже видим на горизонте линию фронта, и я почти уверен, что теперь нас не 
достанут. Кто-то, правда, успел торопливо пострелять в нашу сторону из зенитных 
орудий, но это уже от лукавого, из области случайностей. Хотя, если случайно 
попасть, можно случайно и убить. А немецких истребителей, видно, не на шугку 
припечатал мороз. Что ж еще могло помешать им расправиться с нами?

Майор Тихонов был доволен результатами удара и, кажется, больше всего тем, что 
нам удалось вернуться. Наши машины уже готовились к ночному вылету, но на них 
пойдут другие экипажи...

Командир стал доверять мне новые задания – это было самое важное.

Полк к тому времени сидел под Москвой, в Раменском – перелетел ближе к линии 
фронта, но под «зонтик» столичной ПВО. К несчастью для тех, кто ходил на боевые 
задания днем, ясная, морозная погода установилась надолго. За линией фронта 
носились немецкие истребители. Погуще пошли потери. С заданий возвращались 
продырявленные машины, в кабинах привозили раненых и убитых.

А тут еще разыгралась трагедия. Командиру полка никак не удавалось вытолкнуть 
на боевое задание старшего лейтенанта Клотаря. В лучшем случае взлетит – и 
сейчас же вернется. Летчик-то он опытный, другим ни в чем не уступал, но за 
линию фронта – ни на шаг. Несмотря на уже гулявшую репутацию трусоватого пилота,
 Клотарь не терял своей внешней значительности в манере держаться, в 
категоричности суждений и требований. Даже капризничал с достоинством. 
Как-никак – командир эскадрильи, хотя в этом полку он такой же рядовой, как и 
большинство других. То не нравится ему штурман, то машина. Но вот отдали ему 
прекрасного штурмана, капитана Мельника, подобрали боевых стрелков-радистов и 
закрепили новый, последних серий самолет. Деваться некуда – надо лететь.

В тот день он долго сидел в кабине – качал рулями, щелкал тумблерами, 
вслушивался в гул моторов. В этом усердии постепенно распалялся, нервничал, 
долго не мог приладить парашютные лямки. Наконец вслед за другими порулил на 
старт. Широкая, плотно укатанная снежная полоса лежала впереди до самого, 
казалось, горизонта. Моторы выведены на полный режим, отпущены тормоза. Машина 
ринулась вперед. Но вдруг все больше и больше стала забирать вправо, сошла с 
утрамбованного наста и вздымая целый смерч свежего снега, пропахивая белую 
целину, зарылась по самый фюзеляж в сугробы. Двигатели, надрываясь в реве, 
больше не тянут, винты рубят снег, шасси не выдерживают, и самолет, ломая 
подкосы, тяжело оседает на живот.

Из пилотской кабины, не торопясь, выходит Клотарь. Деловым взглядом осматривает 
машину, переговаривается с экипажем. Выпрыгнули через пулеметную турель стрелки,
 открыл верхний люк штурман, но выходить не торопится. Замешкался.

Неожиданно из-под моторных капотов показался огонь.

– Выходи! – командует Клотарь штурману, но тот по-прежнему копошится в кабине. 
К самолету бегут люди. За ними мчит полуторка с пожарными баллонами, но 
пробиться к огню даже по пропаханному самолетом следу не может. Огонь еще 
больше набирает силу, уже лижет крыло полное бензина, охватывает фюзеляж. Там в 
люках на всех замках – бомбы.

Люди набрасываются на пламя, но оно с гулом растет и уже угрожает всем, кто 
вступил с ним в единоборство.

– Выходи, выходи! – кричат Мельнику, хотя уже все знают, что от деформации 
штурманской кабины в гармошках металла зажата в пятке его нога, и все попытки 
вырвать ее безуспешны. Теперь к нему не пробиться. Мельник видит, как огонь, 
охвативший весь самолет, вот-вот взорвет баки и бомбы, и сам во все горло 
кричит на тех, кто мечется вокруг огня, пытаясь его унять:

– От самолета! Все вон от самолета! Сейчас будут рваться бомбы!

Да, больше оставаться рядом с огнем нельзя. Взрыв неминуем в любой ближайший 
миг. Назревала гибель десятков людей. Теперь от самолета всех торопили и 
командиры. Люди отступают. Но кто-то медлит, и майор Тихонов стреляет в воздух, 
гоня их от самолета и сам бежит последним, постоянно оглядываясь.