переднюю кабину, запустил моторы и взлетел. Носился вдоль и поперек деревни, 
как сатана, прошелся над гладью реки так, что за хвостом на воде вздымались 
барашки. И вдруг исчез. Но спустя несколько минут на чистом предзакатном 
горизонте появился, медленно вздымаясь в небо, хорошо знакомый хохолок черного 
дыма.

– Машину!

Все было ясно с первого взгляда. Гулиев на большой скорости зацепил винтами 
поросший кустарником бережок небольшой речонки. Весь обугленный Сергей 
свернулся калачиком впереди горевшего самолета. Еще дальше лежал убитый механик.


Из дивизии примчал начальник политотдела Иноземцев «со товарищи». Разбираясь в 
причинах гибели Гулиева, а заодно интересуясь пристрастиями его бытия, 
неожиданно всплыл амурный сюжетец. Оказывается, он увлекся, и не без успеха, но,
 похоже, с серьезными намерениями прехорошенькой, как игрушечка, новенькой 
«работницей питания». Иноземцев вознегодовал и, моментально убрав красотку, 
стал копать дальше, бесцеремонно роясь в этой глубоко личной, запретной для 
посторонних зоне человеческих отношений, пока не наткнулся на Настеньку – 
лейтенанта, нашего полкового инженера по радиооборудованию, замечательную 
женщину, образованную, добрую, умную. На этот раз роман предстал в командирском 
варианте. Настенька со своим избранником уже более двух лет пребывала в 
сердечной привязанности и никому не давала повода упрекнуть ее в какой-либо 
непристойности. Но сказано: не положено, то так тому и быть! Иноземцев 
распорядился немедленно перевести Настеньку в другой полк, дабы и другим 
неповадно было, «ибо в то время, как советский народ ведет беспощадную борьбу с 
ненавистным фашизмом...». С этого неотразимого аргумента начинались 
нравоучительные тирады по любому поводу. Этот не был исключением.

Тяжелый, оскорбительный удар «духовного пастыря» в самую душу этой хрупкой и 
тонкой натуры был непереносим. Той же ночью, а может, под утро, за селом, у 
ручья, под старыми ракитами Настенька застрелилась. Дурацкий коровинский 
пистолет, да еще первый номер, с отсыревшими патронами, из которого никому не 
удавалось извлечь ни одного выстрела, на этот раз сработал. Иноземцева чуть не 
прибили, но обошлось. Он перепугался насмерть и в полку больше не появлялся.

Ну, откуда он такой, этот Иноземцев? Не от своей же врожденной натуры? Наша 
«генная инженерия» идеологического и нравственного преобразования личности по 
лучшим образцам непримиримых борцов за «светлое будущее» к тому времени 
достигла немалых успехов. Да и ребята по отношению к Гулиеву проявили невольную 
жестокость. Что ж, на то и гены, чтоб передаваться по наследству от поколения к 
поколению. Такими нас сделали. Такими мы были.

То ли дело Михаил Иванович, заступивший на пост вместо Гулиева! Этому вопросов 
не задавали, поскольку был он никем – ни техником, ни летчиком, ни штурманом, 
просто замполит. Но ученый (в смысле обученный). Ходил пьяненький. Только никто 
не мог понять и выследить, где он умудряется выпивать? Несомненно было одно – 
сам, один, без напарников и свидетелей. К нему никто никогда не подходил. Он же,
 подстраиваясь к беседующим или сидя вместе со всеми в землянке, был абсолютно 
незамечаем, будто его и нет.

Но однажды под Сталинградом, еще будучи на эскадрильской ступеньке, он 
невзначай «прославился». Когда при вворачивании взрывателей одна бомба 
взорвалась, а за нею сдетонировало еще несколько, разнеся в мелкие осколки 
самолет и почти что в брызги тех, кто под ним работал, прибежавший на ЧП Михаил 
Иванович первым делом осведомился о погибших: «Кто такие?» Ему перечли имена 
техников, механиков, оружейников, на что тот, как бы про себя, но во 
всеуслышание срезюмировал:

– А-а, техсостав? Неважно...

С той минуты его люто возненавидели и терпели как неизбежность, с которой лучше 
не связываться.

После интенсивной летней бомбежки немецких позиций в полосах наступающих 
фронтов мы не заметили, как влетели в украинскую осень. Под затяжными дождями 
Бышев стал расползаться, а западные аэродромы, еще занятые фронтовой авиацией, 
не были готовы для приема наших самолетов. Пришлось на время поменять нашу 
площадку на более прочную, хоть и тесную, по соседству. Весь корпус Логинова, 
окружавший в то время Киев, сидел «на чемоданах», но боевую работу не 
сворачивал, и в малейший просвет полки устремлялись на боевые задания. Когда же 
дожди и густые неподвижные туманы заклинивали весь узел намертво, войско 
рассасывалось по своим берлогам и предавалось самым безалаберным занятиям.

Но однажды, в предвидении нелетной ночи группу офицеров пригласили в Киевский 
цирк. Там выступал Эмиль Кио – знаменитый иллюзионист. Билеты были вручены 
Героям Советского Союза и наиболее «интенсивно» награжденным орденами. «В цирк,
 – потребовал командир корпуса, – всем явиться в наградах».