шрапнель взрыхлила землю прямо около нас, но мы 
не отреагировали, так как в этот момент настоящая драма разыгрывалась над 
нашими головами. Еще несколько прожекторов сейчас добавились к остальным.

– Кто-то должен подняться на «Me-163» и положить конец этой игре в кошки-мышки,
 – воскликнул кто-то из наших. – Но, пытаясь приземлиться в темноте, вы 
разлетитесь на маленькие кусочки по сторонам!

Казалось, зенитки палят по самолетам безрезультатно, но вот, наконец, вражеский 
истребитель стал падать, загоревшись.

Затем появился парашютист, медленно раскачивающийся в воздухе, а лучи 
прожекторов уже снова шарили в ночном небе, выискивая очередную жертву.




Глава 16

НАШИ РЯДЫ РЕДЕЮТ


К вечеру следующего дня я выбрал время, чтобы навестить Фритца Кельба. Я не 
сильно удивился, когда открыл дверь и увидел его, передвигающегося по комнате, 
вместо того чтобы лежать в постели.

– Какого черта ты собираешься делать, Фритц?

– Я просто разминаюсь. Не могу же я все время лежать. Какие уже только глупые 
мысли не приходили мне в голову, пока я валялся, и знаешь, до чего додумался? А 
ведь завтра Франц Рюселе займет мое место, если я останусь здесь и не вернусь в 
строй как можно быстрее!

– Ну, так что в этом такого? – спросил я. – Позволь ему попробовать, а сам 
спокойно выздоравливай.

Наконец, я убедил его вернуться в кровать, но Фритц все равно чувствовал себя 
неспокойно.

– Эта кровать не влияет на меня благотворно, Мано, – сказал он. – Я уже начал 
думать, что у меня нервы не в порядке. Я лежал здесь, думая про себя, что до 
сих пор нам всем немало везло, но ведь когда-то… – Он щелкнул пальцами. – Мы 
совершаем ежедневно по одному, а иногда и по два тренировочных полета. Сначала 
все идет превосходно, потом начинается жуткая вонь, но ты все равно не можешь 
бросить самолет. Потом опять происходит то же самое, и, если ты не отнесешься к 
этому серьезно, как я вчера, ты поймешь, что удача может и изменить тебе в один 
прекрасный момент! Знаешь, Мано, временами я чувствую себя так, будто хожу по 
лезвию ножа, и тогда у меня даже ладони холодеют. На самом деле я не уверен, 
что во всей нашей стране дела обстоят лучше сейчас, и еще вопрос, чем вся эта 
война закончится?

Депрессивное состояние Фритца было заразительно, и я стал убеждать себя, что он 
не прав. Постепенно я решил уводить его от гнетущих мыслей, и мои старания дали 
результат, так как очень скоро он вновь обрел спокойствие и снова сделался 
веселым парнем. Когда я собрался уходить, он сказал:

– О, чуть не забыл, Мано. Франц Медикус хочет поговорить с тобой. У него 
какие-то неприятности со своими подопечными.

Я позвонил в комнату к Францу Медикусу, и он сказал, что придет прямо сейчас, 
чтобы поговорить со мной.

Он выглядел расстроенным, и я спросил у него, что случилось.

– Jo mei, Mano, – заговорил он на баварском диалекте, – может быть, у этих 
юнцов кишка тонка для такого самолета, как «комета», но после вчерашнего 
представления Фритца сразу шесть или даже семь человек решили оставить это 
место службы; такими темпами у меня никого не останется к следующей неделе.

– Сколько сейчас осталось человек? – спросил я требовательно.

– На данный момент двадцать восемь, но завтра?.. Я подумал, может, тебе удастся 
провести с ними вразумительную беседу. У тебя как-то лучше получаются такие 
разговоры; может, и на этот раз получится уговорить их.

– Хорошо, Франц. Передай, чтобы все были завтра в 8.30 в столовой. К этому 
времени мы со Шпёте закончим свои дела, и Франц Рюселе, возможно, выполнит 
тренировочный полет в 9.00, так что как раз будет подходящее время узнать, кто 
уходит, а кто хочет остаться.

Вопрос, касающийся нашего «молодого поколения» пилотов «комет», был щекотливым. 
Заставить их летать на «Me-163» было невозможно, да и непорядочно. Никого 
нельзя было посадить в самолет через непреодолимый страх. Мы все это прекрасно 
понимали, и Шпёте в первую очередь. Он никогда никого не вынуждал лететь на 
«комете» – только если человек добровольно делал этот шаг или не имел 
возражений. С другой стороны, проблема набора молодых пилотов становилась все 
более актуальной. Очень скоро могло настать время, когда нам могли понадобиться 
сотни летчиков, в случае успешного апробирования нового оружия.

На следующее утро, ровно в 8.30, я стоял перед двадцатью восемью курсантами. 
Эти молодые пилоты пришли добровольцами, чтобы научиться летать на истребителях.
 Соответственно, многие из них пожалели о своем рвении. Что мог я сказать им? 
Почти каждый из рекрутов перешел в Брандис из обычной школы по подготовке 
летчиков. Разве мог я сказать им, что они поступили в отряд, где их шансы 
остаться в живых, наверное, равнялись один к ст