Беспокойство и нервозность пронизывают армию. Все разговоры и телефонные 
переговоры вертятся вокруг одной и той же темы: русское наступление. В 
блиндажах голова кругом идет от слухов, свидетельств очевидцев и всяких 
сообщений. Как ревматичные старухи по боли в костях заранее предчувствуют 
приближение грозы, так тянет и ломит и израненное тело армии.

20 ноября начинается новым снегопадом. Тучи висят совсем низко, почти касаясь 
своими серыми комьями земли, а окутывающее ее белое покрывало поднимается еще 
выше. Ветер наметает горы снега. Сугробы уже до окон, заносят двери. Снег 
грозит отрезать нас, замуровать в убежищах. К тому же самому стремится и 
противник. Уже ранним утром поступают сообщения, заставляющие опасаться 
наихудшего. Локально ограниченная неудача на северо-востоке принимает все более 
широкие масштабы. А южнее Сталинграда, у озера Цаца, новый прорыв. Острия 
русского наступления глубоко вонзились в наш тыл, остатки разгромленной системы 
оборонительных укреплений повисли в воздухе, тактическая связь с соседями 
нарушена, резервов нет. Войска ждут указаний и помощи. Сами себе помочь они не 
в силах: слишком слабы. А тем временем русские колонны устремляются дальше, 
пробивают бреши, «берут пленных, захватывают трофеи и движутся дальше. Как 
далеко, куда? Удар в направлении Клетской явно направлен на Калач. На юге 
прорван фронт 20-й румынской дивизии, 297-я дивизия отвела свой фланг – теперь 
путь танкам открыт и здесь. Если они будут двигаться в прежнем направлении, 
значит, и эта операция имеет своей целью Калач.

Сегодня и от нас уходят наконец более крупные силы. Их задача – не допустить 
осуществления этих планов русских. Кроме того, где-то позади должны быть и 
резервные дивизии. Ведь в конце концов штаб группы армий – это же не кружок 
заумных мудрецов. Он, несомненно, принял заблаговременно необходимые меры: в 
ящике какого-нибудь письменного стола уже наверняка лежит заранее заготовленный 
ответ на этот русский удар, а необходимые войска уже на подходе.

Впрочем, если русским удастся прорваться к Калачу с севера и юга, мы окажемся в 
окружении, – это был бы, так сказать, настоящий котел. Такого русские нам еще 
за всю войну не устраивали. Но как ни тяжело, закрывать глаза на это нельзя. 
Линии обороны прорваны, и Калач уже не защищен. Похоже, противнику все-таки 
удастся осуществить свой план. Мы уже пережили здесь достаточно неожиданностей.

Почему бы русским не нанести с успехом и этот удар? Не будем заблуждаться и 
думать, что русские ничего не знают о битве при Каннах. Да, слишком уж глупое у 
нас положение: мы бьемся за Волгу здесь, впереди, а с тыла за сотни километров 
сзади к нам уже приближается наша роковая судьба. Ясно одно: инициатива в руках 
противника, мы пассивны, он навязывает нам свои действия. Кто бы мог 
предсказать это пару недель назад! Немыслимо. И все-таки это так!

К полудню небо проясняется. Мимо «Цветочного горшка» под яркими лучами солнца 
движутся моторизованные части, танки, тяжелое оружие. Они должны затормозить 
русское продвижение, проутюжить боевые порядки противника. Бергер, все утро 
беспокойно ходивший по блиндажу взад и вперед, сидит теперь за столом и 
посвистывает. Мне не до этого. Нет, не нравится мне вся эта история!


* * *

Францу сегодня исполнилось двадцать семь. Приходят Фидлер и врач; теперь нас 
вместе с Бергером пятеро. Когда мы садимся за неструганый стол, в теплом 
блиндаже становится почти уютно. Желтый свет освещает стены, отражается от 
потолка и падает на наши лица. Лысина доктора просто сияет под таким освещением.
 Скоро в каморке непроглядный табачный дым. Франц потягивает английскую трубку, 
остальные предпочитают сигареты. Некурящий один Фидлер. Поэтому он и выглядит 
на зависть всем свежо. Он рассказывает всякие невероятные эпизоды из своей 
довоенной жизни. Это вполне в его стиле, иначе он не может. Ему не уступает 
доктор: на своем верхнесилезском диалекте он «выдает» немыслимые случаи из 
собственной врачебной практики. Время от времени под возгласы одобрения нам 
приносят грог: при такой ледяной зиме он лучше всего поднимает дух. Мундиры 
расстегнуты. Фидлеру жарко. Он снимает мундир, кладет его на мою койку и в 
нижней рубашке подсаживается к нам.

Необычно тих сегодня Бергер. Умные глаза немного устало глядят через очки в 
темной оправе. Но и он не отстает от других. То вставит пару реплик, то 
расскажет несколько пикантных анекдотов, то вспомнит что-нибудь из французской 
литературы. Он несколько слабого телосложения, зиму и непредвиденные события 
переносит тяжело, но сохраняет стойкость. У него есть дар слушать других, даже 
сегодня вечером, когда Франц, наш «новорожденный», просто лопается от 
самолюбования. Франц перескакивает с одной темы на другую, с Трои – на 
последнюю регату, с гуннских могил – на черных кошек, словно ураган проносится 
по разным временам и странам. Его можно слушать без устали. Он в хорошем 
настроении и рассказывает о своих юношеских проделках – впрочем, он от них еще 
не далеко ушел. Вот и недавно выкинул одну такую штуку. Да, такого парня голыми 
руками не возьмешь!

На нас с удивлением посматривает существо с черными поблескивающими глазками.