Ему это непривычно. Поэтому Ганнибал недовольно поводит ушами. Ганнибал – это 
пес, нечто среднее между львенком-сосунком и мотком шерсти, мой верный спутник 
вот уже целый год. И не только в палатке и блиндаже. При близких поездках он 
лежит на крыле машины или в кузове и смотрит по сторонам своими умными 
глазенками, время от времени покачивая головой и выражая чувства на свой 
собачий лад. Сейчас он недовольно ворчит, но тотчас же успокаивается, как 
только Франц берет его на колени. Как хорошо воспитанный породистый пес, он 
дает лапку и вытягивается на полу во весь свой рост – впрочем, Ганнибал вполне 
может уместиться в кармане шинели.

– Поди сюда, малыш, ложись, будь паинькой! Эх, хоть за что-нибудь мягкое 
подержаться в свой день рождения! – говорит Франц. Ганнибал принимает яаску, 
проявляя полное понимание. – Подумать только, вот досада! И двух месяцев не 
прошло, как женился, и вот, сиди тут, а жена пусть лежит и мерзнет в постели 
одна!

– Сами рвались сюда. Помните, я еще отговаривал? Этими словами я даю тему всем 
остальным. Они накидываются на молодого супруга, взвинчивают его своими словами,
 он задумывается. В другой обстановке мы стараемся превзойти друг друга в 
шутках, веселимся, как дети, и тому, на ком сосредоточивается наш огонь, 
приходится только отбиваться. Но сегодня настроение совсем иное. На все бросает 
свою тень советская операция. Кто-то упоминает о ней, и Франц сразу же 
переводит разговор на новую тему.

– Для меня это не проблема! – заявляет он. – Оба прорыва можно быстро 
ликвидировать. Наше командование не новички. Позади тоже все придет в движение, 
будут подбрасывать дивизию за дивизией. К тому же новое оружие! Хотел бы я 
знать, кто устоит перед ним. На рожон никто не попрет, русские тоже.

– Аминь! – произносит Фидлер. – Хорошо сказано! Пошлите это во фронтовую 
газету! Там ваши слова охотно напечатают. Франц, дорогой, да вы что, проснулись,
 что ли? Неужели вы думаете, мы сидели бы здесь, если бы у нас были еще войска? 
А теперь они что, с неба свалятся? Вы и сами в это не верите. Как и в новое 
оружие!

– Да и русские сегодня воюют уже не так, как в прошлом году, – вставляю я. – 
Чего мы добились за это лето? Километры поглощали? Это да. Но разве столько 
брали мы пленных, как в сорок первом? Где Прежние трофеи? И в помине нет. 
Противник ведет сдерживающие бои, а если отступает, то по всем правилам. И 
вдруг – железное сопротивление в этом проклятом богом углу. Думаете, все это 
так себе? А нынешняя операция – она продумана и развивается по плану. Если нам 
не помогут, нам грозит остаться здесь совсем одним. Тогда нам станет не до 
«ура» и «марш, марш вперед!". Самое время будет подать команду: «Каски для 
молитвы снять! " – это уж можете мне поверить. Бергер не выдерживает:

– Господин капитан видит все в слишком мрачном свете. В конце концов до сих пор 
именно мы диктовали ход войны. Почему же теперь все должно измениться? Что бы 
вы там ни говорили, а я знаю: наше командование хочет заманить русских в 
западню! Все идет по плану!

– Как это вы дошли до такой бредовой идеи?

– Ведь в этом году в наши руки попало слишком мало пленных и техники. Вот в ОКХ 
сели и придумали этот план. Открыть линию фронта, техника и войска противника 
устремятся в дыру, и, чем больше, тем лучше, а потом фронт позади захлопнется. 
Бери целую армию!

– Послушайте, Бергер, да вы просто спятили! Ничего похожего. Помните, как мы 
цеплялись за каждый метр у Серафимовича? А ведь то были первые русские попытки 
создать плацдарм. Как мы задыхались от слабости, от отсутствия резервов? 
Неужели вы всерьез думаете, что соотношение сил так изменилось теперь в нашу 
пользу, что мы можем позволить себе играть в кошки-мышки?

– Именно так я и думаю! У нас, в нашем углу, тогда сил не хватало, это верно. 
Но откуда мы знаем, что так повсюду? За это время в армию взяли новый 
контингент, помоложе, отправили на фронт тех, кто имел бронь.

– Ну что ж, сейчас я вам разъясню. Во время отпуска я беседовал со множеством 
солдат. Такое положение, как у нас, повсюду. Этот год был просто-напросто 
командно-штабным учением. Взгляните-ка на Кавказ! Знаете ли вы, какими силами 
обеспечивался северный фланг? Одной-единственной ротой самокатчиков, которая 
занимала участок в сотню километров. Клали кое-где парочку мин и вели 
патрульно-разведывательную службу мелкими группами. Вот как это выглядит. А вы 
еще говорите о крупных силах! Чудо, что до сих пор все шло более или менее 
хорошо. Но когда-нибудь должен наступить крах. Другие-то ведь не дураки! Только 
мы одни и верили, что прокручиваем тут большое дело заодно с Роммелем и т. п. и 
т. д. Болтовня все это. Даже если мы бы и дошли до Волги, Передней Азии нам все 
равно не видать. Утопическая цель, выдумка тех, кто «делает настроение». Мы 
должны были понимать, что русские не пустят нас ни на шаг дальше!