раскраснелось, на лбу капли пота, водянистые глаза блестят.

– Слышал? Прибывают новые саперные батальоны! – выпаливает он.

Его слова звучат, как фанфары в цирке, в голосе – триумф и вера.

– Что за батальоны?

Я и в самом деле понятия не имею.

– Прибыли вчера. Отовсюду шлют сюда самые сильные батальоны. В Крыму, на Дону, 
на севере их грузят на машины или в самолеты и прямым ходом к нам, в Сталинград.
 Они уже здесь, теперь дело пойдет* Только что услышал от пехоты.

– Просто не верится!

– И все-таки это так. Завтра первая атака. Думаю. что на «Теннисную ракетку». А 
потом на очереди «Красный Октябрь» и все остальное, остаточки.

– Если бы так! Да еще с такой быстротой. Мне вспоминается штурм цеха № 4.

– Пойми, – восклицает Фидлер, – пять полных батальонов, саперных батальонов! Да 
они подорвут все кругом! Обидно только, что пришли под конец, когда 
сопротивление уже почти сломлено. А теперь они смогут разыгрывать из себя 
победителей.

– Ну, пока еще до этого далеко! Но атаку я хочу посмотреть. Минутку, сейчас 
выясню.

Соединяюсь по телефону со штабами. Да, действительно, все так, как сказал 
Фидлер. Прибыло пять свежих батальонов. Завтра на рассвете они очистят 
«Теннисную ракетку» – так у нас зовется местность между «Красным Октябрем» и 
центром Сталинграда. Железная дорога дугой огибает эту часть города, а затем 
закругляется и идет в обратном направлении. На карте это напоминает очертание 
теннисной ракетки. Отсюда и название. Здесь расположены нефтехранилища и мелкие 
предприятия. Местность пересечена лощинами и балками, придется преодолевать 
перепады высот. Необходима тщательная разведка. Но начальнику инженерных войск 
корпуса, который руководит наступлением, это известно лучше, чем кому бы то ни 
было. В любом случае я намерен наблюдать за ходом наступления. Пауль просит 
взять его с собой. Сопровождать нас будет фельдфебель Ленц.


* * *

Темнота, хоть глаз выколи. Вылезаем из машины. Поеживаемся от холода, 
засовываем руки поглубже в карманы шинелей и шагаем к передовой. Нас поглощает 
ночь, она окутывает нас и отделяет друг от друга, создает островки, разрывает 
целое на отдельные точки. Стрельба, а она сегодня редка, ограничивается 
каким-нибудь пятачком. Временами тишина просто физически ощутима и дополняется 
темнотой. Изредка взлетают одиночные трассирующие снаряды и сразу же затухают, 
словно сегодня им не по себе. Мир сегодня кажется каким-то почти девически 
нежным. Даже пожары в городе сегодня вроде горят не так ярко и зловеще. Но 
пламя их все-таки достаточно сильно, чтобы бросать в ночное небо снопы горячего 
огня. Даже новейшая техника нашего века и та как-то не нарушает этого минорного 
настроения. Выстрелы и разрывы звучат глуше обычного. Прожекторы своими 
серо-желтыми длинными пальцами шарят по куполу неба, чтобы не дать приблизиться 
непрошеным гостям. Ночь, словно храня какую-то тайну, смотрит на нас теплыми, 
загадочными глазами.

Сползаем в окоп передового артнаблюдателя. С этой высоты нам видна вся полоса 
наступления – она лежит наискось перед нами. Пока еще ничего не различить. 
Сидим на корточках, укрываемся поглубже, чтобы спокойно покурить. До нас 
доносится стук солдатских котелков, конское ржание, иногда скрип колес. Под 
покровом ночи подразделения занимают исходные позиции, подтягиваются роты и 
взвода. Еще раз проверяются оружие и средства ближнего боя. По собственному 
опыту знаю, что происходит в эти минуты.

Вдруг тишина лопается. Орудийные залпы один за другим, непрерывно. Из черного 
ковра позади нас к небу взлетают короткие огненные сполохи. Их сотни. Снаряды 
рвутся на склонах высот и скатах лощин, в руинах, на насыпях. Все дрожит от 
гула. Над нами прокатываются волны горячего воздуха. Густой чад стелется над 
землей, сквозь него пробиваются первые рассветные лучи, они освещают взрытую 
снарядами и бомбами пустынную местность.

На русские позиции обрушивается залп за залпом. Взлетают целые гирлянды 
снарядов. Там уже не должно быть ничего живого. Если дело пойдет так и дальше, 
саперам останется только продвинуться вперед и занять территорию. Кажется, так 
оно и есть. Беспрерывно бьют тяжелые орудия. Навстречу первым лучам восходящего 
солнца в просветлевшем небе несутся бомбардировщики с черными крестами. 
Эскадрилья за эскадрильей. Они пикируют и с воем сбрасывают на цель свой