(внутреннему телефону) шли передачи. Мы развлекались композицией 
импровизированных «хоров».

Главное развлечение, однако, состояло в испытаниях трех степеней, которым 
должны были подвергаться те, кто впервые пересекает экватор. В процессе 
подготовки все непосвященные делились на три группы, но каждый старался 
удружить другому, чтобы перевести его в группу более низкой категории. Это, 
естественно, усиливало общий ажиотаж. Мы прочитали все о традиционных обычаях и 
поняли, что поступили бы слишком жестоко, если бы полностью придерживались их. 
Например, там было протягивание под килем. Это означало опустить человека в 
воду с одного конца корабля, протянуть по всей длине судна под килем и вытащить 
с другого конца. Киль подлодки отнюдь не гладкий, покрыт всякими наростами, и 
легко можно себе представить, что там произойдет с человеком. Даже бывали слухи,
 когда люди тонули, застряв под килем. Мы утешали себя тем, что живем не в 
варварском XIX, а в высокоцивилизованном и гуманном XX веке.

За день или два того, как мы достигли экватора, по радио пришло сообщение, что 
Нептун, его дочь Фетида, Шеф полиции, Врач и другие приближенные его двора 
собрались в замке. Доклад Шефа полиции звучал примерно так:

– Я только что увидел корабль, приближающийся к нашей священной линии. Он не 
предупредил о своем прибытии. Я старался узнать его название, но напрасно. Люди 
на борту производят очень скверное впечатление. Они все бородатые и похожи на 
разбойников.

Нептун:

– Неслыханная дерзость. Они должны быть сурово наказаны.

Фетида:

– Это просто ужасно. Как же я смогу завтра кататься на своем морском коньке?

После предварительной инструкции о всеобщем купании некоторые случаи 
обсуждались отдельно. Например.

Шеф полиции:

– Ваше величество придет в ужас, но я только что видел кошмарное создание на 
этом несчастном корабле. У него есть прибор, называемый секстантом. Он говорит, 
что берет им звезды с неба, и называет себя штурманом. Я думаю, ему следует 
дать купание третьей степени.

Мы все нетерпеливо слушаем, но принимаем довольно кротко. Никто не знает, когда 
придет его очередь, но Нептуна не избежит никто.

Шеф полиции:

– Здесь есть еще один особенно неприятный тип. У него рыжая борода. Будь у меня 
такая, я бы от огорчения просил ваше величество дать мне другую голову. Но эта 
борода – определенно плод его злодеяний. Нет сомнения, что он запятнан кровью.

Нептун:

– Не может быть!

Шеф полиции:

– Боюсь, что так, ваше величество!

Нептун:

– Опиши его.

Шеф полиции:

– Кажется, даже его собственные товарищи боятся его. Я видел, как они являются 
к нему каждый день, на вид больные и бледные. Он заставляет их открывать рот, 
смотрит им в горло, исследует их страшными приборами и заставляет глотать 
пилюли.

Нептун:

– Испытание номер три.

Когда наступил великий день, Нептун прибыл со всей своей свитой. Шеф полиции 
нес огромный меч, а рядовой, побритый и накрашенный, в парике из соломы и пакли,
 изображал Фетиду в расцвете юности. Врач в огромных очках вытаскивал жертву 
соответственно категории и заставлял принимать предписанное количество страшных 
на вкус пилюль. Их следовало проглотить, а потом горло опрыскивали жидкостью,