Утечка топлива! Эти слова молнией проносятся по отсеку, эхом отзываются в моей 
голове и перед моими закрытыми глазами плывут разноцветные полосы. Если топливо 
поднимается из лодки на поверхность, то противнику лучшей цели и пожелать 
нельзя.

Командир кусает нижнюю губу.

Здесь темно, но солярка пахнет даже и во тьме — ею разит за километр.

Из рубки акустика доносится шепот:

— Эсминец слышен очень близко!

Командир так же шепотом отвечает:

— Обе машины — малый вперед. Рули глубины — на минимум!

Он снимает фуражку и кладет ее рядом с собой на рундук с картами. Знак 
капитуляции? Неужели наш поход подходит к концу?

Акустик высунулся из своей каморки, будто собираясь сообщить что-то. Но он не 
открывает рта. Лицо стало окаменело от напряжения. Внезапно он снимает наушники.
 Я знаю, что это означает: шумы повсюду, так что больше нет смысла определять, 
откуда они исходят.

Теперь я их и сам слышу.

Сокрушительный грохот разрывов, словно весь океан рушится в преисподнюю. Конец! 
Кромешная тьма!

— Я когда-нибудь услышу рапорт по форме? — раздается неузнаваемый голос прежде, 
чем я открываю глаза.

Лодка ощутимо заваливается на корму. В луче фонарика видно, что телефонные 
провода и несколько дождевиков отрываются от переборки.

Еще несколько ударов сердца, затем голос прорезает тишину:

— Моторное отделение — поступает вода!

Немедленно поступают еще рапорты:

— В носовом отсеке фланцы выдержали — в дизельном отделении фланцы держатся 
плотно.

Наконец включается аварийное освещение. Стрелка глубинного манометра двигается 
по шкале с ужасающей быстротой.

— Обе машины — полный вперед! — приказывает Старик. Несмотря на все отчаяние, 
скрывающееся за этой командой, его голос спокойный, как всегда.

Лодка кидается вперед: батареи аккумуляторов подключаются одна за другой.

— Передние рули — до предела вверх! Кормовые — до предела вниз! — приказывает 
шеф операторам. Но стрелка не шевелится. Она застыла на месте.

— Кормовые рули глубины не действуют, — докладывает помощник на посту 
управления. Он поворачивает к командиру лицо пепельного цвета со взглядом, 
полным безграничного доверия.

— Перейти на ручное управление, — командует шеф так спокойно, словно мы на 
учениях.

Операторы встают и налегают всем своим весом на штурвалы ручного управления. 
Белая стрелка индикатора внезапно вздрагивает — слава богу, она сдвинулась с 
места! Механизм управления, да и сами глубинные рули не повреждены; лишь 
электрическое управление вышло из строя.

Моторы громко гудят. Полный ход — это же безумие! Но что еще мы можем 
предпринять? Если мы будем идти тихо, мы не сможем удержаться на нынешней 
глубине. Моторное отделение заполняется водой — она проникает в наше самое 
уязимое место.

— Мощность обоих электромоторов снизилась с максимального уровня!

Старик раздумывает не более секунды:

— Проверьте у обоих аккумуляторы! Не вытекла ли из батарей кислота?