— Потрясающая точность, — звучно смеется Старик, пока над нами прокатываются 
ударные волны новых разрывов.

Я напрягаю мышцы живота, как будто хочу защитить свои внутренние органы от 
многотонного давления воды. Лишь спустя несколько минут я решаюсь отцепиться от 
трубы, за которую ухватилась моя левая рука. Она поднимается точно помимо моей 
воли и вытирает холодный пот со лба. Вся моя спина липкая от пота. Страшно?

Мне кажется, я вижу лицо командира словно в тумане.

В отсеке по-прежнему висит дым с рулевого поста, хотя проводка перестала тлеть. 
Во рту вкус кислятины, а голова ноет от тупой боли внутри. Я задерживаю дыхание,
 но боль становится только хуже.

В любой момент все может начаться по новой — когда эсминец завершит разворот. 
Свора гончих вынуждена дать нам короткую передышку — неважно, хотят они этого 
или нет.

Опять АСДИК. Два-три резких шороха камушков. Ледяная рука пробирается под мой 
воротник и скользит вниз по спине. Я дрожу.

Головная боль становится невыносимой. Что на этот раз? Почему ничего не 
происходит? Все шепоты стихли. Лишь через равномерные, секундные интервалы 
доносится капель осевшей влаги: пит — пат. Я молча считаю капли. На двадцать 
второй обрушивается удар, согнувший мою голову к самой груди.

Неужели я оглох? Я вижу, как трясутся пайолы, но их звон, смешанный со стонущим,
 воющим звуком и душераздирающим скрежетом, я улавливаю не раньше, чем через 
несколько секунд. Водовороты за кормой лодки раскачивают и наклоняют ее во все 
стороны. Люди, спотыкаясь, налетают друг на друга.

Еще двойной толчок. Лодка стонет. Раздаются клацающие, скрежещущие звуки.

Томми — народ бережливый. Они больше не устраивают ковровое бомбометание — 
вместо этого по паре бомб, скорее всего заряженных на разные глубины, 
одновременно. Я не осмеливаюсь расслабить мускулы — молот вновь врезается с 
оглушительным грохотом.

Всхлипывающий, кашляющий вдох совсем рядом со мной переходит в стон. Похоже, 
кто-то ранен. Какой-то миг я пребываю в растерянности, но потом возвращаюсь в 
реальность: не сходи с ума, тут, внизу, никого не могут подстрелить.

Старику надо придумать уловку поновее. У нас нет ни малейшего шанса улизнуть. 
АСДИК не выпустит нас. У них там за пультом управления сидят первоклассные 
специалисты, которые не дадут легко одурачить себя. Сколько времени у нас 
осталось? Как быстро Томми опишут свой круг?

К счастью для нас они не могут сбрасывать бомбы за борт, когда им этого 
захочется. Прежде, чем выстрелить ею, им надо набрать полную скорость. Если бы 
эти ублюдки могли при помощи АСДИКа занять позицию прямо над лодкой, чтобы 
сбросить нам на головы бомбы, эта игра в кошки-мышки уже давно закончилась бы. 
Но им приходится атаковать на максимальной скорости, чтобы не вылететь из воды, 
подорвавшись на собственных жестянках.

Что Старик задумал? Он хмурится. По изгибу его бровей можно заключить, что он 
погрузился в глубокое раздумье. Долго он еще будет ждать? Сможет ли он на этот 
раз в последнюю минуту совершить правильный маневр от надвигающегося 
охотника? — в правильном направлении? — с правильной скоростью? — на правильной 
глубине?

Самое время открыть рот и произнести команду. Или он сдался? Выбросил полотенце 
на ринг[74 - По этому знаку останавливают боксерский поединок. То же, что 
поднять белый флаг.] ?

Внезапно раздается звук рвущейся ткани. В то же мгновение, словно выстрел, 
раздается голос командира:

— Давай! — Круто влево! И двигатели — на всю катушку!

Лодка прыгает вперед. Шум трюмной помпы потонул в гуле, заполнившем собой весь 
океан вокруг нас. Люди качаются и хватаются за трубы. Старик даже не 
пошевельнулся. Штурман уцепился за стол.

Внезапно на меня находит озарение: я разгадал игру Старика. Он велел нам 
держаться прежнего курса, невзирая на то, что нас засекли. Новый ход. Свежая 
комбинация, еще не опробованная им на Томми. Это же очевидно: командир эсминца 
тоже не вчера появился на свет. Он не помчится сломя голову к тому месту, на 
котором его акустики обнаружили лодку. Они знают наши трюки. Они знают, что мы 
знаем, что они атакуют; они знают, что мы знаем, что они не могут использовать 
АСДИК на большой скорости, что мы постараемся уйти с их линии атаки, а также