Заметили они лодку? Но думать было некогда.

– Срочное погружение!

Лодка погрузилась на перископную глубину. Дифферентовка была ужасной. Это было 
на совести механика, и сейчас тут уже ничего не поделаешь.

– Не могу держать лодку на перископной глубине, командир, – предупредил механик.


Но времени не оставалось ни на что. Не теряя времени на расчёты, Мертен 
ухватился за последний шанс и решил стрелять на глазок.

Лодка слегка вздрогнула. Мертен решил поднять перископ и одновременно приказал 
увеличить скорость, чтобы с помощью горизонтальных рулей побыстрее выйти на 
перископную глубину.

Внезапно лодку встряхнуло, словно взрывом, она задрала нос и изогнулась, будто 
напоролась на полном ходу на скалу, и замерла. Старшина центрального поста из 
электромеханической боевой части ударился головой о железо и потерял сознание.

Скала? Какие скалы посреди Атлантики? А может, подводная лодка?

Мягко зажужжал подъёмный механизм перископа, и Мертен сразу прильнул к окуляру. 
Вот перископ прорезал поверхность. Боже, что такое?! Перед ним была чёрная 
стена в пятнах ржавчины и сурика. Явно борт судна, что же ещё?

Всё это было так близко, что Мертену казалось, будто он может достать рукой. Но 
как эта штука очутилась здесь? Возможно, судно в последний момент изменило курс,
 подумал Мертен, а потом, поражённое торпедой, бросилось в сторону подводной 
лодки.

– Полный назад! – скомандовал Мертен.

Приказ был отдан спокойным тоном, и команда вздохнула с облегчением. Кто-то 
задумчиво почесал голову.

Тем временем перед взором Мертена проходили фантастические картины. Над головой 
лодки спускались шлюпки, в них прыгали охваченные паникой люди. Один, казалось, 
совсем сошёл с ума. Другой зачем-то размахивал волосатой рукой, то и дело 
появляясь в перископе. Человек дрожал, как желе.

Мостик судна был охвачен огнём и плотным столбом чёрного дыма. На корме Мертен 
отчётливо различил два тяжёлых орудия. Но людей возле них не было, они убежали. 
Мертен не мог понять причин всей этой паники. Если судно так здорово вооружено, 
то обычно команда не покидает его вот так, как эта, а остаётся на судне – по 
крайней мере столько, сколько оно держится на воде.

И тут он вспомнил про судно с динамитом в Карибском море…

«U-68» погружалась с такой скоростью, с какой могла. Пройдя с четверть мили, 
Мертен снова осторожно поднял перископ. Кто их знает, вдруг они пришли в себя, 
вернулись на судно и встали у орудий?

Лодка ещё не дошла до перископной глубины, как раздался сильнейший взрыв.

– Господи, пронесло! – воскликнул Мертен. – По местам стоять к всплытию!

Мертен бросился на мостик. Большой гриб чёрного дыма висел над местом, где до 
этого находилось судно. Сила взрыва была, должно быть, ужасной, потому что вода 
взметнулась чуть ли не на километр вверх. Судно, по-видимому, лопнуло как 
мыльный пузырь.

Только позже на «U-68» узнали, что судно под названием «Брэдфорд-Сити» 
перевозило авиационный бензин. Вот откуда было это паническое бегство.


* * *

Подводные лодки становились жертвами не только авиационных и глубинных бомб. 
Иногда причиной оказывались технические ошибки, которые показались бы 
тривиальными обывателю, но имели жизненно важное значение для подводников.

Вот пример.

В обязанности технического персонала входит время от времени замерять плотность 
воды. На «U-128» эта обязанность возлагалась на курсанта Осадника. «U-128» 
являлась одной из новых больших лодок серии IXc. В марте 1942 года она вышла в 
свой первый боевой поход и вернулась с трепещущими вымпелами на мачте. Потом