Аккуратно пустили торпеду – так, чтобы судно тонуло на ровном киле. Оно стало 
погружаться с лёгким дифферентом на корму и вскоре исчезло под водой. Потом это 
шеститысячное судно стало выплёвывать на поверхность ящики, один за одним, 
огромные. Люди смотрели на них с любопытством.

– А как мы будем затаскивать такие здоровые ящики, они с дом величиной, на нашу 
маленькую лодку? – сказал кто-то.

– Очень просто! Полцарства за старый шкерт! – объявил механик. – Делаем так: 
притопляем нос, заводим на него ящик, потом нос продуваем. Получится лучше 
всякого крана.

– Хорошо! Действуй.

Через полчаса один из больших ящиков покоился на палубе лодки, выходя обеими 
сторонами на полметра дальше бортом лодки. Волнение в публике возрастало. 
Каждый хотел приложить руку к вскрытию ящика. За дело взялись дизелисты и 
мотористы, привыкшие иметь дело с техникой и тонкой работой. Они аккуратно 
начали извлекать клещами гвоздь за гвоздём, потом в ход пошли топорики.

Лодку охватило предрождественское возбуждение. Мертен чувствовал себя на коне 
оттого, что предвкушал, как доставит команде маленькие радости. А может, и 
немаленькие.

Честь открыть крышку и представить публике спрятанные сокровища выпала механику.
 Все вытянули шеи и напряглись. Сокровища были пока ещё сокрыты от посторонних 
взоров промасленной бумагой.

– Знакомый запах, – произнёс один из старшин.

Короче говоря, в ящике лежало восемьсот прорезиненных плащей. И ничего, что 
можно было бы подарить дома матери или девушке или поставить на стол. Этими 
вещами могли пользоваться только моряки и только в плохую погоду.

Следующий ящик был чуть поменьше. Содержание – зюйдвестки. Следующий – побольше.
 Снова плащи.

Мертен сдался. Народ сник – от разочарования, а не от пустой работы. Только 
некоторое время спустя люди увидели весёлую сторону дела.

В этот вечер на маленьком деревянном прямоугольнике, который служил столом в 
офицерской кают-компании, на месте, которое обычно занимал командир, появилась 
визитная карточка, на которой красивым почерком было выведено:

«Карл Фридрих Мертен, собиратель плащей и зюйдвесток» 


* * *

– Завтра мы должны увидеть судно, хотя бы в качестве подарка ко дню рождения 
Аугуста Мауса, – сказал Мертен как-то ночью на мостике, прежде чем крикнуть 
«внизу у трапа!» и исчезнуть в люке, чтобы поспать немного на своей жёсткой 
койке.

– Будет, командир. Можете спорить на последнюю рубашку, – откликнулся Маус, его 
старпом.

Это произошло до полуночи. Пройдя с короткой проверкой по лодке, Мертен упал в 
одежде на койку и тут же заснул. Он рассчитывал поспать несколько часов. Но не 
успел он заснуть, как в его каютку вошёл старпом и доложил:

– Господин командир, разрешите доложить: судно, которое вы заказывали, ожидает 
вас!

«Если у него такие шутки…» – подумал Мертен в полусне.

– Судно прямо по курсу, командир!

– Да-а? Может, ты мне доложишь, что британцы уже в панике успели сбежать с 
него? Ладно, спасибо. Спокойной ночи – и давай катись отсюда к чертям.

Но на Мауса это не подействовало. Он довольно грубо растормошил командира и 
нетерпеливым голосом произнёс:

– Я не шучу, командир. Это действительно судно, шесть тысяч.

Мертен сразу проснулся, мотнул головой, стряхивая сон, и, уже совсем 
проснувшийся, нырнул в круглый переборочный люк между вторым и третьим отсеками 
и стремительно поднялся на мостик. Под сияющим диском восходящего солнца он 
увидел судно, не менее 5 000 тонн, и довольно близко.