вглядываться в указанное ему направление.

– Та-ак… Уменьшается… Пропал, скотина!.. Нет, слава Богу! Он сейчас идёт курсом,
 противоположным нашему, в кормовом секторе!

Мертен поощрительно похлопал Буттке по плечу, а механику сказал, чтобы дали 
полный ход. Через десять минут силуэт стал ясно различим. После этого всё пошло,
 как на демонстрационных занятиях по тактике.

Торпеда попала в судно, но не в жизненно важную точку, как это описывал Мертен. 
Но на борту судна оказались, видно, крепкие ребята. Они не делали никакой 
попытки покинуть судно. А зачем, собственно? Судно оставалось на плаву, а 
пошлёт ли подводная лодка ещё одну торпеду после первого «неудачного» выстрела, 
это надо было ещё посмотреть.

– Ну что ж, надо подстегнуть их немного, – сказал Мертен.

Над мостиком судна просвистела пулемётная очередь с подводной лодки, и тогда 
команда забегала. Спущенные шлюпки направились к подводной лодке.

– Капитан Хо, – представился высокий худощавый человек в ближайшей к подводной 
лодке шлюпке. Человек, сидевший на банке рядом с ним, был механиком судна.

На вопрос Мертена капитан дал короткий ответ:

– Груз общего характера.

Такой груз мог включать в себя что угодно – пуговицы, бритвенные лезвия, 
зажигалки, булавки, подтяжки… Мертен поначалу хотел рассердиться, но сдержался, 
подумав, что на месте британского капитана ответил бы точно так же.

Тем временем многие из команды судна стали залезать обратно на его борт. Было 
похоже, что присутствие германской подводной лодки их не беспокоило. Тогда с 
подводной лодки обстреляли судно из зенитки.

Команда поняла наконец, что немцы не шутят, и снова стала покидать судно, на 
сей раз попроворнее, чем прежде. Их шлюпки быстро исчезли во тьме, и только шум 
уключин нарушал тишину ночи. Время от времени к этому добавлялись громкие 
ругательства.

Мертен решил послать на борт судна «призовую команду». Он очень хотел выяснить, 
нет ли чего угрожающего за фразой капитана о характере груза. Когда он 
предложил добровольцам отправиться на судно, то откликнулась вся команда, и ему 
не просто было произвести отбор. Наконец отобранная группа из лучших моряков 
погрузилась в непереворачивающуюся и нетонущую лодку (по крайней мере, так 
характеризовали её изготовители). Лодка отошла от борта и тут же, не пройдя и 
трёх метров, перевернулась на волне.

Мертен обругал конструкторов и изготовителей этой лодчонки, обругал её 
неуклюжую команду и прежде всего себя. Купание в приятной воде не расстроило 
моряков. Но Мертен думал об акулах и ответственности, которую он брал на себя 
за эту авантюру.

Он вздрогнул при мысли о том, какую выволочку устроит ему Дениц, если он 
потеряет хотя бы человека из-за пустяка.

Но всё благополучно забрались на борт подводной лодки.

По выражению лица командира было видно, что он не собирается повторять 
эксперимент.

– Ну и что теперь? Как мы можем добраться до груза, не высаживаясь на судно? У 
кого-нибудь есть мысли по этому поводу?

Окружающие угрюмо посматривали на командира. Его шутливое предложение не до 
всех дошло.

– Нет мыслей? Тогда слушайте. И ты, механик, тоже со своим инженерным мышлением.
 Мне внезапно пришло в голову, что если мы снесём люки трюмов из нашего 
двадцатимиллиметрового, а потом потопим судно, кое-какой груз всплывёт на 
поверхность – при условии, что эта посудина будет тонуть на ровном киле.

– Верно, командир! – воскликнул механик.

Так и сделали. Очередь трассирующих снарядов ушла в ночь. Куски дерева и клочья 
брезента взлетели в воздух. Чеки, удерживавшие, люки, вылетели из своих гнёзд.

Два трюма были открыты. На том месте, где был серый брезент, защищавший груз от 
дождя и морской воды, зияла чёрная дыра.