– Вы не молодой уже, по-моему.

– Да, сэр. Шестьдесят девять стукнуло.

– Пора бы уже было и дома посидеть.

– Я так и собрался сделать в этом году. А тут ваша чёртова война, ну, меня и 
попросили поработать. Ну, я и записался опять, но…

Внезапно в голосе старого моряка послышались раздражение и злость… Он сидел в 
машинном отделении, когда раздался взрыв этой проклятой торпеды. Всё обрушилось,
 трубы зашипели, стали выбрасывать воду, горючее, масло и воздух. Одной трубой 
его придавило, но ему удалось освободиться. Он выскочил на палубу, но все 
шлюпки уже оказались вдали.

– Вот я и прыгнул в воду. Лишь бы подальше от этого жуткого судна.

– Спокойно, старина, – вежливо остановил его Мертен. – Куда торопиться, большие 
суда, как ваше, быстро не тонут. Тут я специалист и знаю, о чём говорю. Одной 
торпеды ему мало…

– Для него хватит!

Старый моряк снова задрожал и со стоном осел.

«Это от изнурения», – подумал Мертен. Заниматься стариком времени не было, но 
Мертен обратился к одному из матросов и велел принести бутылку коньяку.

– И настоящего, крепкого кофе. Как для ночной вахты.

Мертену предстояло прикончить повреждённый сухогруз. Поскольку лодка находилась 
слишком близко к берегам Панамы, то надо было потопить судно как можно скорее. 
Он медленно стал делать циркуляцию вокруг упрямого судна, выбирая позицию 
поудобнее. Находясь на дистанции в три сотни метров от судна, Мертен обратился 
к вахтенному офицеру:

– Хенерт, вот смотрите, вам это пригодится, когда у вас будет свой корабль. 
Чтобы поскорее потопить такое судно, надо попасть ему между двумя кормовыми 
трюмами, как раз под кормовой мачтой. Как вы знаете, там проходит такой туннель 
для вала винта. Стоит пойти туда воде, как эта посудина пойдёт на дно… Теперь 
смотрите…

Хенерт с вниманием слушал «урок».

Мертен отдал приказ.

Торпеда пошла. Но она не попала в точку, на которую указывал Мертен. Вместо 
этого она прошла за кормой судна, не причинив ему никакого вреда.

– Вот проклятая! – заругался Мертен. – Вы видели, эта скотина свернула с курса!

Ученик улыбнулся. «Надо же ему как-то оправдаться за такой ляп», – подумал он.

Но это не имело большого значения, так как судно стало тонуть, медленно но 
верно.

«U-68» находилась уже в тысяче метров от того места, где над судном сомкнулась 
вода. Море выглядело так, словно здесь ничего и не происходило. Мертен решил 
развернуться в сторону спасательных шлюпок. Ему хотелось перекинуться 
несколькими словами с капитаном судна. Когда он отдавал приказания, послышались 
снова панические выкрики, какие последовали за взрывом торпеды. Почему, подумал 
Мертен, никто не сделал попытки выловить старого машиниста? Почему они удирали 
от судна в такой горячке? В этом не было ни малейшего резона. Они что, боялись, 
что их перебьют в шлюпках? Или этому было какое-то другое объяснение? А если да,
 то какое?

Эти размышления несколько отложили отдачу новых приказов, и вовремя. Это спасло 
и лодку, и жизни Мертена и всей его команды.

Едва он повернул голову, чтобы отдать приказания рулевому и в дизельный отсек, 
как лодку потряс страшный взрыв – откуда-то снизу, со стороны океанского дна.

В тот же момент лодку буквально подбросило над водой. Мертен почувствовал, как 
мостик под ним привстал, словно лошадь, собравшаяся для прыжка через 
препятствие. Желудок у Мертена провалился до пяток. Он свалился с края 
ограждения рубки, где сидел, и приземлился на охающего старого механика.

Торпеда! Эта была первая мысль, промелькнувшая в голове. Будто в дурмане, как 
будто со стороны слушал он, как вслед за взрывом вода вырвалась столбом на