сила вырывающегося потока воздуха ослабла. Боевая рубка наполнилась водой. 
Давление стабилизировалось.

Пашен дал знак Шмидту выходить, но пришлось применить силу, прежде чем матрос 
подчинился приказу. На лодках так заведено, что первыми выходят рядовые моряки, 
затем офицеры и в последнюю очередь командир.

Шмидта выбросило наверх. Когда он достиг поверхности, у него закружилась голова.
 Он стал ждать появления офицера. Через несколько секунд Паашен появился на 
поверхности недалеко от Шмидта. Шмидт окликнул офицера. Никакого ответа.

– Господин лейтенант!.. Господин лейтенант! Это Шмидт! С вами всё в порядке?

Паашен оставался без движения, его голова безвольно лежала на воде. Шмидт 
подплыл к старпому и потряс его. Он просто потерял сознание?

Полчаса Шмидт поддерживал безжизненное тело офицера, прежде чем понял, что тот 
мёртв. Баротравма лёгких.

Самолёт, сбросивший роковые бомбы, покружил и улетел, а Шмидт, единственный 
уцелевший с «U-553», стал в одиночестве бороться с волной. Быстро надвигалась 
ночь. Ему повезло, что буквально перед катастрофой он взглянул на карту, а 
зашедшее солнце помогло ему сориентироваться. И он решил достичь берега, 
который был не очень далеко. Но каково это расстояние, Шмидт не знал, и видно 
берега тоже не было.

Наступила темнота. Шмидт заключил молчаливый договор о дружбе со звёздами. Над 
ним сиял Южный Крест, указывая ему, куда плыть. Не высветят ли первые 
рассветные лучи землю? Временами руки казались свинцовыми, судорога грозила 
свести ему ноги. Но спасательный жилет служил ему верой и правдой и хорошо 
держал его на воде, которая фосфоресцировала при каждом движении рук.

Когда немного рассвело, Шмидт с гребня приподнявшей его волны различил на 
горизонте узкую серую полоску. Много часов спустя он был в безопасности, это 
была земля. Но к тому моменту, как он после борьбы с волнами выбрался на крутой 
берег, начало смеркаться. Он пробрался между скалами на сушу и потом потерял 
сознание.

Когда он пришёл в себя, то увидел вокруг себя оживлённо беседующих между собой 
группу местных жителей. Оказывается, они оттащили его подальше от воды.

Когда арабы поняли, что чужеземец жив, они обрадовались, и вдвойне обрадовались,
 узнав, что он «аллемано». Они отнесли Шмидта в бедную хижину, дали ему 
скромную пищу и питьё. Потом они привели детей и родственников поглазеть на это 
чудо из чудес – немецкого подводника.

Шмидт пытался как-то объяснить арабам, что ему нельзя здесь оставаться. 
Покачивая с сожалением головами, дети пустыни тем не менее отправились искать 
помощи у англичан.

Через несколько дней Шмидта забрал с собой в Басру британский патруль. Оттуда 
его самолётом переправили в Каир. Глядя с самолёта на сверкающее под солнцем 
море, он думал о своём корабле, лежащем там, к югу, на дне океана.




ГЛАВА XXV

«U-792», чудо-лодка




Оперативная сводка.

Весной 1943 года, за месяц до того, как германские подводные лодки встретили 
свой Сталинград, лейтенант Хеллер был назначен проводить испытания новой 
«подводной лодки Вальтера» – серии XVIIa. Не хочу ничего плохого сказать о 
Хеллере, но всё же кажется несколько странным, что испытания нового оружия, 
которое должно было произвести переворот в подводной войне, назначили проводить 
простого лейтенанта. Или, правильнее сказать, должно было бы произвести, если 
бы только…

Команда Вальтера включала Хеепа (производство двигателей) и Габлера 
(строительство корабля). Всей командой руководили доктор Фишер, директор верфи, 
и Мёллер, архитектор по военно-морскому ведомству, действовавший как инспектор 
строительства.

В обязанности Хеллера входило наблюдение за испытаниями и испытания, подготовка