качестве команды такой сброд. Но капитан спасательного судна тихонько разоружил 
вояку. 

Поврежденный "Ньюпорт" мог попасть в руки противника, поэтому он был 
торпедирован одной из подводных лодок. Торпеда взорвалась с ужасным грохотом, 
но даже после этого прошло целых 20 минут, прежде чем судно пошло на дно вместе 
со своим драгоценным грузом. 

Остальная часть утра прошла относительно спокойно. 4 самолета висели над 
горизонтом, и морякам казалось, что они совершенно неподвижны. Однако вскоре к 
ним привыкли, и это зрелище уже не вызывало никакого интереса. Мы прошли далеко 
к северу от острова Медвежий, унылой скалы, которую лишь изредка посещали 
случайные рыбаки. Многие в этот момент вспоминали их невероятные рассказы. Этот 
остров, который трудно заметить на большом расстоянии, находился на самом 
опасном отрезке арктического маршрута. Отсюда было ближе всего до германских 
аэродромов в Норвегии. Мы напряженно ждали дальнейшего развития событий. 

В районе боев все мысли людей были сосредоточены на личной безопасности, 
которая во многом зависела от того, что надето на человеке. Будет ли он 
продолжать кутаться в толстую теплую одежду - или разденется, рискуя 
превратиться в ледышку? Тяжелые одежды моментально утащат человека на дно, но 
долгая вахта в легкой одежде на открытой орудийной платформе убьет не менее 
верно. Поэтому многие шли на компромисс, снимая бахилы и надевая толстые чулки 
и туфли. Если корабль затонет, или человека сбросит взрывом в воду, он имеет 
хороший шанс избавиться от шерстяной шинели, шарфов и дождевика, а также всего 
остального. После этого он мог постараться добраться до спасательной сети. Но 
сбросить бахилы невозможно, они утаскивают человека в ледяную пучину, словно 
пушечное ядро, привязанное к ногам. 

И вот в такой напряженный момент моряки британских кораблей с огромным 
удивлением увидели, как американские корабли вдруг резко спустили свои "Звезды 
и полосы" с гафелей. Они что, спятили? Ответ был получен буквально через пару 
минут, когда флаги опять взвились на мачтах. Это были новенькие "Звезды и 
полосы", в десять раз больше по размерам, чем старые, изорванные и просоленные 
ветрами Атлантики. Ну конечно же! Ведь сегодня Четвертое Июля День 
независимости. Прекрасный вызывающий жест перед лицом противника. С 
американских кораблей доносилась громкая музыка, моряки начали танцевать на 
палубах. И это отнюдь не была попытка хоть как-то согреться. 

В крейсерской эскадре происходило то же самое. "Тускалуза" и "Уичита" тоже 
спустили обычные походные флаги и подняли огромные церемониальные полотнища. 
Последовал обмен сигналами. Адмирал Гамильтон передал американским крейсерам и 
эсминцам, входящим в его соединение: "В день вашего великого праздника было бы 
бесчеловечным держать вас на боевых постах, однако даже свободу мореплавания 
можно истолковать двояко. Для нас честь иметь вас рядом, и я желаю всем вам 
доброй охоты". 

На это крейсер "Уичита" ответил: "Для нас большая честь быть вместе с вами, 
когда вы отстаиваете идеалы, символом которых для нас является 4 июля. Мы 
особенно счастливы входить в состав вашей эскадры. Празднование этого юбилея 
всегда сопровождается большим фейерверком. Я верю, что вы нас не разочаруете". 

Британский крейсер "Норфолк" присоединился к поздравлениям, передав на 
"Уичиту": "Желаем вам всего самого наилучшего. Соединенные Штаты единственная 
страна с известным днем рождения". На это "Уичита" ответила: "Благодарю. Мы 
думаем, вам следовало бы праздновать День матери". 

А вскоре начались празднования. Или хотя бы фейерверки. 

Глава 3. 

Рассеяться! 

Утро этого замечательного дня, Четвертого Июля, было холодным, но ясным. Солнце 
сияло в прозрачном синем небе, и яркое синее море было тихим, как мельничная 
запруда. Крейсерское соединение подошло ближе и теперь виднелось в нескольких 
милях впереди справа по курсу - 4 крейсера, 3 эсминца и гидросамолет "Валрос", 
лениво кружащий вверху. Наш маленький траулер находился ближе других к 
крейсерам. Они располагались справа от конвоя, то есть южнее - с той стороны, 
откуда следовало ожидать появления вражеских самолетов. Все моряки соединения 
внимательно следили за небом. 

На зеркальной глади моря отражались идущие в идеальном порядке суда конвоя. 
Транспорты следовали 9 колоннами по 4 или 5 судов в каждой. Корабли ПВО 
располагались между колоннами, а прочие корабли охранения выстроились вокруг. 
За кормой транспортов виднелись два крошечных пятнышка - подводные лодки. Но на 
горизонте упрямо болталась пара "селедок". 

И вот к ним начали присоединяться бомбардировщики Ju-88. Они прилетали по 
одному или парами, и кружили, подобно стервятникам, выжидая удобный момент. Но