принять за заядлых охотников, хотя на самом деле только на моей совести имелась 
случайно подстреленная птичка. А Уэлбек славился как одно из лучших охотничьих 
угодий в стране. Когда я изложил свои опасения Колину Грею, тот быстро ответил:

«Не беспокойся, я уверен, что все будет в порядке. А кроме того, с сегодняшнего 
дня ты назначаешься ответственным за охоту».

Через два дня последовал телефонный звонок из Уэлбека. Лорд Тичфилд будет рад 
пригласить в следующий вторник четверых летчиков. Следует захватить побольше 
патронов и какую-нибудь закуску. Охотиться будем с автомобилей, таскаться 
пешком не придется. У меня была ровно неделя, чтобы сформировать команду и 
преподать летчикам основы охотничьей этики.

Наш новый командир был прирожденным охотником и потому возглавил экспедицию в 
Уэлбек. Нип мог подстрелить фазана и не представлял опасности для окружающих с 
заряженным ружьем в руках. В качестве четвертого охотника я выбрал Джеффа Уэста,
 только что ставшего офицером. Ему было полезно познакомиться с сельской жизнью.
 Он никогда раньше не охотился, но умел сбивать «Мессершмитты». Принципы 
стрельбы по фазанам не слишком отличаются от принципов стрельбы по вражеским 
истребителям.

Большинство наших летчиков-истребителей летало достаточно хорошо. Они были 
неплохо подготовлены и умели держаться вместе в воздушном бою, но в решающем 
испытании средний пилот пасовал. Точно определить дистанцию и угол упреждения 
при стрельбе по вражескому самолету он не мог. Это было следствием того, что мы 
мало внимания уделяли стрелковой подготовке. Хотя, наверное, так можно говорить 
только о тех, кто прошел летные школы в годы войны. Но факт остается фактом. 
Средний пилот мог сбить «мессер», лишь находясь точно у него на хвосте на 
минимальной дистанции. При этом 2 пушек и 4 пулеметов хватало еле-еле. Если же 
требовалось дать упреждение хотя бы в пару градусов, средний пилот начинал 
безнадежно мазать. Лично я обнаружил, что мой опыт охоты принес мне огромную 
пользу. Если летчик-истребитель способен подстрелить беспорядочно 
кувыркающегося фазана или ныряющую куропатку, или сбивает голубя в темнеющем 
вечернем небе, у него не возникает проблем с «мессерами». Выдающиеся асы всегда 
прекрасные охотники.

Все признают, что самым метким стрелком среди нас был новозеландец Уэллс, 
прозванный «Ястребиным Глазом ». Перед войной он выиграл несколько чемпионатов 
Новой Зеландии в стрельбе по голубям и считался лучшим снайпером своей страны. 
Ястребиный Глаз полностью раскрылся во время Битвы за Англию. Используя 
врожденные и натренированные качества, он сбил множество вражеских самолетов 
издалека, совершенно не рискуя сам. И сегодня мало кто может сравниться с ним в 
охоте на куропаток.

Ястребиному Глазу уступал только канадец «Сумасброд» Берлинг. Он прославился на 
Мальте, где его меткость стала просто легендарной. За 2 недели он сбил не 
меньше 27 немецких и итальянских самолетов. Очень часто его рапорты 
ограничивались информацией о том, сколько снарядов попали в цель. Однажды 
Берлинг заявил о «вероятной» победе, указав, что всадил 5 снарядов в кабину 
вражеского самолета. Вскоре после этого пришло сообщение, что найден 
разбившийся итальянский самолет с 5 снарядными пробоинами в кабине. Берлинг 
тоже был снайпером от бога. Позднее, когда он летал в составе моего крыла, то 
часто одалживал у меня ружье и собаку.

Мы были уверены, что и Джефф справится, так как мы преподали ему несколько 
основных уроков. Когда мы тренировались в стрельбе по тарелочкам, он показал 
себя далеко не рядовым стрелком. Потом мы объяснили ему, как ведут себя птицы в 
полете, и растолковали основные правила безопасности. Я применил испытанный 
временем способ: поставил его между двумя вертикальными жердями, чтобы, 
поворачиваясь, он автоматически поднимал ружье вверх и не опускал его до тех 
пор, пока не начнет целиться в птицу.

Мы прибыли в Уэлбек. Стоял прекрасный зимний день, который обещал неплохую 
охоту. Нас распределили по номерам, и Джефф оказался между нашей группой и 
знаменитым игроком в гольф. Я стоял следующим. Затрубили охотничьи рога, и 
куропатки начали выскакивать из заиндевелых кустов, стремительно ныряя на лету. 
Несколько первых выводков полетели прямо на Джеффа и он начал стрельбу. 
Остальные пока молчали, так как Джефф видел только врага и вертел ружьем 
направо и налево на высоте плеча. Его лордство со свитой — егерем, псарем и 
камердинером — благоразумно постарался укрыться, точно так же, как и гольфист.

После первого раунда я сказал Джеффу несколько крепких словечек и предложил 
перевести его в тыл, чтобы он никому не угрожал. Но лорд Тичфилд, не моргнув 
глазом, сказал, что он уверен, мистер Уэст вскоре освоится, а потому лучше 
взять его с собой. Мое настроение еще больше ухудшилось, когда один из наших 
предприимчивых механиков, взятых в качестве запасного егеря, решил тоже 
поучаствовать в деле и, скуки ради, подстрелил дикую утку!

Мы продолжали охотиться в Уэлбеке до конца сезона. Для нас эти дни стали самыми 
счастливыми за время войны. Мы всегда стреляли дотемна. Загонщиками работали