только пожилые люди, так как вся молодежь была призвана в армию. Как-то, 
холодным дождливым днем, мы закончили охоту, и кто-то из нас обратился к 
загонщикам, которые собрались вместе:

«А не будете вы против, если я приглашу вас поработать еще раз?»

Пожилой крестьянин ответил совершенно неожиданно:

«Ради 616-й мы готовы работать хоть до полночи, милорд».


* * *

12-я группа всегда держала в готовности крыло «Спитфайров», чтобы в случае 
необходимости немедленно отправить его на юг. В начале ноября мы заправились в 
Уэст-Маллинге и вместе с 2 канадскими эскадрильями отправились патрулировать 
над Дюнкерком. Мы должны были прикрыть отход «пчелиного роя» из района Лилля.

Канадцы попали в серьезную переделку. Рой Марплс, который летел рядом с нашим 
неопытным командиром крыла, холодно сообщил, что видит выше дюжину 
«Мессершмиттов». Они пикировали, чтобы атаковать нас. Рой приказал отрываться. 
Нип и я возглавляли фланговые четверки «Спитфайров». Мы круто развернулись, 
чтобы встретить неприятеля. Однако Рой пришел в ужас, когда увидел, что 
командир крыла продолжает лететь прямо, совершенно не подозревая об опасности. 
Рой снова закричал, и когда рядом уже засвистели вражеские снаряды, все, кроме 
командира крыла, разлетелись в разные стороны.

Мы были озадачены незнакомыми силуэтами некоторых вражеских истребителей, 
которые имели почти прямоугольные консоли крыльев и более толстые фюзеляжи, чем 
«Мессершмитты», с которыми мы привыкли встречаться. Позднее Нип разглядел, что 
один из немецких самолетов, гнавшихся за ним, имеет мотор с радиальным 
расположением цилиндров. Другой пилот заявил, что видел смешанное вооружение в 
крыльях — пушки и пулеметы.

Но, кто бы то ни был, незнакомые истребители крепко нам задали. Они набирали 
высоту быстрее «мессера», держались более устойчиво в вертикальном пикировании, 
лучше разворачивались. Сандерсон, один из наших канадских сержантов, который 
входил в головную четверку, попался на зуб 3 или 4 немцам. Они гнались за ним 
через весь Ла-Манш, и он едва сумел посадить свой «Спитфайр» на брюхо возле 
Саутэнда. Мы никогда больше не видели командира крыла и позднее узнали, что он 
был сбит и погиб.

Наши собственные проблемы на этом не закончились. Когда мы вернулись, то 
обнаружили, что юго-восточная оконечность Англии закрыта туманом. Он поднимался 
на высоту не менее 100 ярдов. Более 200 «Спитфайров», у которых бензина 
оставалось всего на несколько минут полета, пытались найти хоть какой-то 
аэродром. Эфир был забит отчаянными требованиями включить радиомаяки. Я повел 
свою четверку на закат, где видимость была чуть лучше. Удача нам улыбнулась, и 
мы нашли что-то вроде заброшенного аэродрома. Это был очень маленький аэродром, 
и садиться пришлось крайне осторожно, не снижая мощности мотора и высоко задрав 
нос «Спитфайра», чтобы пробег оказался минимальным. Потом выяснилось, что мы 
сели на разбомбленный аэродром возле Чатама, который больше не использовался. 
Поэтому ждать заправщики нам пришлось довольно долго. Но даже тогда несчастья 
не закончились. Взлетая в сумерках, Алан Смит ухитрился попасть в одну из 
воронок.

Когда мы вернулись в Киртон, нас встретил неизменный Гиббс. Мы уселись в кресла 
и стали набрасывать профиль незнакомого самолета. Нип полагал, что его консоли 
напоминают крылья Майлс «Мастера». Джефф Уэст сказал, что его фюзеляж полнее, 
так как установлен радиальный мотор. И все мы сошлись на том, что этот самолет 
превосходит Me-109F, а наш «Спитфайр V» с ним вообще нельзя сравнивать. Наши 
эскизы пошли по таинственным каналам разведывательных служб, и мы больше ничего 
о них не слышали. Однако наши пилоты все чаще сообщали о встречах с этими 
самолетами над северной Францией.

Позднее нам сообщили фантастическую историю о том, что это могла быть партия 
самолетов Кертисс «Хок», которые Франция закупила в Соединенных Штатах 
незадолго до начала войны. Предполагалось, что эти самолеты были переданы 
Люфтваффе, и немцы начали их использовать. Это была совершенно абсурдно, так 
как довоенные самолеты не могли иметь такие летные характеристики. Лишь через 
несколько месяцев наша разведка сообщила, что это совершенно новый истребитель, 
знаменитый FW-190, спроектированный Куртом Танком.

Вскоре после этого состав нашей эскадрильи почти полностью сменился. Джефф Уэст 
и Нип отправились драться на Мальту. Рой был переведен на тыловую работу, и мы 
лишились хорошего товарища. Позднее он вернулся на фронт и совершил выдающуюся 
карьеру. Оборвалась она крайне трагично. Его ведомый, набирая высоту, потерял 
Роя на фоне солнца и пропеллером отрубил хвост его «Спитфайру». Нас также 
покинул Алан Смит, отличившийся в последний год. Их место заняла группа 
20-летних юнцов, прибывших из доминионов и колоний. Из 11 пилотов моего звена