место в офицерском клубе в первый же вечер пребывания эскадрильи на новой базе. 
Рассказывали, что Стэн вытащил свой огромный револьвер и, вместе с другими 
пилотами своей эскадрильи, принялся украшать орнаментом стены холла. Коменданту 
авиабазы это крайне не понравилось.

После убытия Стэна наше крыло стало заметно слабее. Мы очень долго воевали 
вместе, и понадобится достаточно большой срок, чтобы так же сработаться с новой 
эскадрильей. Мы полагали, что не следует менять состав крыла до завершения 
активных операций. Когда погода ухудшится, нас можно было бы заменить другим 
крылом. У него появится достаточно времени для тренировок, перед тем как 
следующей весной начнется новое воздушное наступление. Однако нам сказали, что 
командование придерживается политики ротации эскадрилий. Следующей будет 
выведена 610-я эскадрилья, а наша 616-я покинет Тангмер последней из 
первоначального состава авиакрыла.

В последнюю неделю июля погода ухудшилась, небо затянули плотные тучи, начались 
дожди. Такая погода была совершенно неподходящей для операции «Цирк», поэтому 
мы ограничились патрулированием и перешли к неизбежным штурмовкам «Ревеня». Нам 
пришлось оставить «Спитфайры II» и пересесть на пушечные «Спитфайры Vb». Это 
сделали все, кроме командира крыла, который был ярым противником пушек. Бадер 
утверждал, что пушки снижают маневренность и подталкивают пилотов открывать 
огонь с большой дистанции.

Июль сменился августом. Хотя тучи рассеялись, период относительной пассивности 
затянулся. Казалось, что 11-я авиагруппа просто забыла о существовании 
авиакрыла Тангмера. Однажды после вечернего чая мы подняли истребительную 
поисково-ударную группу. Хотя в небе были замечены несколько «мессеров», они не 
спешили принять бой. Когда мы возвращались, то с удивлением обнаружили, что 
пропал командир одного звена новой эскадрильи.

Этим вечером в столовой состоялась вечеринка. Мы сумели вытащить Вудхолла 
вместе с его аккордеоном. Ближе к полуночи поведение стало более непринужденным,
 и мы объяснили полковнику, что нам не хватает летной практики.

«Не наседай на меня, Дуглас. Не я командую парадом. Тебе следует объяснить это 
командиру группы», — отбивался Вудхолл.

«Хорошо, давай позвоним ему, — согласился Бадер. — Где телефон?»

Мы пробились в штаб 11-й группы. «Что-то важное?» — спросил дежурный офицер. 
Командир группы уже ушел, но если дело срочное, линию можно переключить на его 
спальню.

«Действуй», — распорядился Бадер.

Когда командир группы взял трубку, он продолжил:

«Я думаю, вы знаете, сэр, что за последние две недели наше крыло провело всего 
один вылет. Новые пушки ржавеют, а парни скучают».

Бадер выслушал ответ вице-маршала. Ли-Мэллори вряд ли был рад, что его поднял 
по такому поводу один из командиров крыльев.

«Сэр, единственное, чего мы хотим — побольше поисков. Спасибо, сэр. Спокойной 
ночи».

И трубка была повешена. Бадер радостно сообщил:

«О нас не забыли. Командир группы только что пообещал, что мы будем участвовать 
в самых крупных шоу. Я полагаю, что теперь самое время идти спать».


* * *

В субботу утром мы уже выруливали на взлет. Нам снова была выделена роль группы 
поддержки в районе цели. На сей раз предполагалось бомбить Бетюн. Кокки и я 
пристроили свои «Спитфайры» у правого крыла Бадера. Похожий на сказочного 
колдуна Алан Смит должен был получить офицерское звание и отбыл в Лондон 
покупать форму. В качестве ведомого Бадера с нами полетел новозеландец Джефф 
Уэст.

Кен повел своих парней на привычное место встречи над Чичестером. Но где 41-я 
эскадрилья, которая должна взять на себя роль верхнего прикрытия, что обычно 
делал Стэн? Они не прибыли в точку сбора. Мы больше не могли ждать, иначе мы не 
встретим бомбардировщики. Когда мы прорывали стену разрывов зенитных снарядов, 
то пожалели, что не слышим обычных ехидных замечаний Стэна.

Франция лежала под нами, словно развернутая топографическая карта. Но вскоре 
землю закрыли облака, идущие на высоте 12000 футов. В них виднелось множество 
больших разрывов, и временами перед нами мелькали детали пейзажа. Цель была