подростка, в первый раз оказавшегося вне дома. И об Элен — с ней мы дружили 
позже на протяжении восемнадцати месяцев, и она исчезла из моей жизни, когда 
окружающие начали поговаривать про того молодого парня из Лондона, что делает 
себе хорошее имя в «Юнайтед».
Виктория тоже много чего рассказала мне — на счет Стюарта и еще нескольких 
ребят, и все это происходило, пока мы ездили по северо-восточному Лондону от 
одного переполненного ресторанчика до другого, ничуть не менее забитого. Когда 
ты встречаешь Ее или Его, тут есть о чем потолковать и что выяснить. В тот 
вечер мы положили хорошее начало такого рода разговорам, а примерно через час 
или около того в голову мне пришла одна идея, тоже вроде бы хорошая: — Я знаю 
один маленький китайский шалман. Это был ресторан в Чингфорде, который я 
посещал еще с родителями. Ничего особенного, но у него имеюсь одно большое 
достоинство, позволявшее рекомендовать его Виктории, особенно сейчас: всякий 
раз, когда я там появлялся, в нем никогда не было ни души, кроме нашей компании.
 Я дал Виктории ценные указания, и вскоре мы оказались на месте. Просто 
идеально: здесь действительно было абсолютно пусто. Мы сели, я сделал сильный 
заказ:
— Скажите, пожалуйста, мы могли бы заполучить по бутылочке «Коки» и 
«Диет-Коки»?
Дама, которая командовала ресторанчиком, посмотрела на нас. Ох, уж эти мне 
великие транжиры. Она даже приблизительно не представляла, кто мы такие. Я мог 
понять, почему она не узнала меня, но Викторию? Она была немного не от мира 
сего, эта китаянка:
— Здесь нельзя получить напиток, если не заказать какую-нибудь еду.
Я сказал, что нам нужен только самый обычный прохладительный напиток. Ничего 
такого у нее не было:
— Знаете ли, это не простой ресторан, а эксклюзивный.
Похоже, нас выгоняли отсюда. Я предложил заплатить за полный ужин, если только 
мы сможем получить свои напитки, но, как оказалась, и для этого было уже 
слишком поздно, так что нежданно-негаданно мы в одиннадцать часов вечера, почти 
ночью, снова оказались не у дел, на улице. Теперь настала очередь Виктории 
высказать хорошую идею:
— Мы можем пойти домой к очень близкому мне человеку.
Мне повезло: этим близким человеком оказалась Мелани Чисхолм. Во что же я смог 
вляпаться всего за один вечер? Я пошел прогуляться с одной Спайс-девушкой, нас 
с ней выставили из ресторанчика, а теперь мы шли в дом к другой. Сколько еще 
сюрпризов может ожидать нервничающего парня на первой стрелке?
Когда мы явились, Мелани была в пижаме и явно встала с постели, чтобы открыть 
дверь. В тот момент, когда мы вошли, сердце у меня упало. Прямо на следующей 
двери красовался здоровенный плакат с эмблемой футбольного клуба «Ливерпуль». 
Вот к этому я уж точно не готов.
Я сел, а Виктория вместе с Мелани выскочили куда-то и пропали без вести минимум 
на десять минут. Думаю, они шушукались на кухне, оставив тем временем меня 
куковать на диване в гостиной, как последнего лопуха. К тому времени, когда они 
возвратились, я снова довел себя до полного транса. Все это выглядело так, 
словно ты попал в какой-нибудь чопорный дом на худший вариант неудавшегося 
званого чаепития. Виктория, мне думается, тоже нервничала. Мы с ней сидели на 
двух противоположных концах дивана, как будто нас не представили друг другу 
положенным образом. Девицы напропалую болтали. А я сидел и слушал. Не уверен, 
что произнес хоть словечко за все то время, которое мы там провели.
Час или два спустя мы вернулись в машину Виктории и продолжили наш тур по 
злачным изюминкам ночного Лондона. Помнится, в какой-то момент она провезла 
меня мимо дома своих родителей — возможно, только затем, чтобы я знал, где ее 
найти. В конечном итоге мы рано утром вернулись обратно к «Замку». Кроме всего 
прочего, «Спайс Герлз» на следующий день улетали в Штаты, так что нам пришлось 
попрощаться. Я вернулся к своему автомобилю и помахал Виктории рукой. Она 
обещала позвонить, как только доберется до Нью-Йорка. Нельзя было назвать нашу 
встречу самым романтичным из всех первых свиданий, но я оставался с таким 
чувством, что лучше не бывает и быть не может. Я знал, что единственное, в чем 
мы действительно нуждаемся, — это встречаться вновь к вновь. Любовь с первого 
взгляда? Нет, у нас она случилась гораздо быстрее, чем в этой банальной фразе.
Так же происходило и со всем остальным. В тот сезон 1996/97 годов «Юнайтед» 
снова выиграл чемпионат английской лиги и ближе, чем когда-либо прежде, подошел 
к тому, что, на мой взгляд, стало подлинной амбициозной мечтой нашего 
отца-командира: к тому, чтобы еще раз завоевать для нашего клуба Кубок 
европейских чемпионов. Мы, похоже, как бы заново стали учиться футболу, получив 
возможность схватиться в игре с лучшими командами Европы. Было несколько таких 
высококлассных дружин, с которыми «Юнайтед» играл за последний десяток лет не 
раз и не два — многократно. В частности, я имею в виду «Барселону», «Ювентус» и 
«Баварию» из Мюнхена. Получалось почти так, словно мы должны встретиться с 
этими командами в лиге чемпионов только для того, чтобы на деле узнать, какого 
прогресса добился за последние годы наш клуб на европейской сцене.
Хорошо помню, как осенью 1996 года мы дважды легли во встречах с «Юве», 
проиграв 1:0 и дома, и на выезде. И сколь бы много мы ни владели мячом, у нас 
все равно не получалось обыграть их. Правда, мы, невзирая на это, все равно 
вышли из своей отборочной группы на первой стадии турнира, и на какое-то время 
у нас возникло такое чувство, словно мы находимся на верном пути. Потом был 
один потрясающий вечер на «Олд Траффорде», когда мы в четвертьфинале разгромили 
«Порто» со счетом 4:0. Именно тогда, на мой взгляд, специалисты и рядовые 
болельщики начали серьезно воспринимать «Юнайтед» как команду, которая в