И Дэвид Бекхэм тоже. А что говорил всегда Эрик Харрисон молодым игрокам, 
прежде чем у нас появилась возможность сесть на «Олд Траффорде», чтобы 
понаблюдать за игрой первой команды? «Следи за футболистом, играющим на твоей 
позиции. Однажды придет день, когда тебе придется занять его место». И когда 
Андрей покинул «Олд Траффорд», разве я мог сдержать удивление перед 
проницательностью Эрика, скажите сами?
Когда мы все съезжались на предсезонный тренировочный сбор, большинство из 
более молодых игроков ожидали увидеть, с кем шеф подпишет новые контракты, 
чтобы заменить те великие имена, которые от нас ушли. Но даже пару месяцев 
спустя, когда в команде осталась только вся наша прежняя компания, мы все еще 
предполагали, что тренер должен будет ввести в состав новых, более маститых 
игроков. Как он мог продержаться только с нами, желторотыми ребятами? 
«Манчестер Юнайтед» — славный клуб, и каждый в состоянии понять, что его 
болельщики ожидают от своих любимцев немедленных успехов. Тем не менее, где-то 
в глубине души теплилась надежда, что мы получим шанс показать себя. В наше 
время молодые игроки устроены иначе: они более уверены в себе. Сторонний 
наблюдатель, возможно, ожидал бы, что в той ситуации, которая имела место с 
нами, кто-то встанет и скажет напрямую: «Так нам собираются дать здесь поиграть,
 или как?» Но ни я, ни братья Невиллы, Ники Батт или Пол Скоулз не были 
настолько крутыми. Ни один из нас не задал подобного вопроса, а шеф тоже ничего 
не говорил нам. Он просто шел вперед и начал новый сезон с самого молодого 
состава «Юнайтед», какой только можно было вспомнить со времен эпохи пацанов 
Басби.
В первой игре сезона, на выезде с «Астон Виллой», нас разгромили по всем 
статьям. Я сидел на скамейке запасных, и к тому времени, когда я вышел на поле 
во втором тайме, мы уже продували 0:3. Я забил: Деннис Ирвин резаным ударом 
отправил мяч мне на ход. Я смог хорошо обработать его первым касанием, потом 
пробросил мяч немного вперед и затем пробил с угла штрафной площадки. Благодаря 
небольшому рикошету мяч пролетел мимо Марка Боснича, который стоял у них в 
воротах. Помнится, я праздновал свой успех почти в полном одиночестве. Понятное 
дело, мы все еще отставали от соперников на два мяча, и Джон О'Кейн, который 
тоже вышел на замену, был единственным игроком, который подбежал и обнял меня.
Все остававшееся время я носился, словно угорелый, по всему полю, так и сяк 
пытаясь переломить игру. По окончании встречи я был вполне доволен собой. Но 
отец-командир не испытывал подобных чувств. Я был попросту убит этим. Ведь он 
имел возможность подойти ко мне в раздевалке и сказать, насколько важно для 
команды, что я хорошо действовал на своей позиции. Но он сделал нечто почти 
противоположное…
…Я был решительно настроен таким образом, что в любом случае этот мнимый изъян 
никак не отбросит меня назад. Я всегда играл в футбол против соперников, 
которые были крупнее и сильнее меня. Стало быть, Джулиан Дике? Старший тренер 
переговорил со мною о нем в раздевалке, прежде чем нам предстояло начать игру с 
центра поля:
— Когда тебе представится шанс, беги прямо на него или будь готов нести свой 
крест. Но особо не нарывайся. Если этот парень сможет исподтишка врезать тебе, 
он так и сделает.
И он это сделал — уже в самом начале встречи, недалеко от углового флажка. Но 
Дике, кроме всего прочего, еще и умел играть, а я понимал, что должен 
продолжать свои действия против него, поскольку, если он сможет взять верх надо 
мной, то станет лучшим распасовщиком в команде «Вест Хэм». Не знаю, как я, но 
болельщики «Юнайтед» были в тот вечер просто непревзойденными. Возможно, они и 
в самом деле испытывали озабоченность тем, что летом их команду покинули многие 
звезды. Но с другой стороны, я думаю, им было приятно наблюдать, как за их 
любимый клуб успешно выступают доморощенные таланты. Гэри и Фил Невиллы, Пол 
Скоулз и Ники Батт — все они были простыми манчестерскими пацанами, что внушало 
болельщикам дополнительное чувство гордости. Я и теперь продолжаю задаваться 
вопросом, испытывала ли публика, приходящая на «Олд Траффорд», такие же чувства 
по отношению ко мне — лондонцу, а вовсе не местному кадру, как другие наши 
молодые игроки. Мне хотелось бы думать, что испытывала. Во всяком случае, в 
матче против «Вест Хэма», да и в других встречах на протяжении всего этого 
сезона у меня не возникало на сей счет никаких сомнений. И это очень помогало. 
Мы выиграли свою первую в том сезоне домашнюю игру со счетом 2:1, и я не думаю, 
что проиграл свою индивидуальную битву с левым полузащитником «Вест Хэма».
Для молодой команды вроде нашей каждая игра давала всем спортсменам возможность 
побольше узнать о нас самих, о том, что мы в состоянии, а чего не в состоянии 
сделать. Мы твердо верили в свои способности, но это отнюдь не означало, что не 
было множества такого, чему нам следовало учиться — каждый день, каждую неделю. 
Спустя десять дней после игры с «Вест Хэмом» мы отправились на стадион «Эвуд 
Парк», где нас ждало одно из самых крупных событий (и испытаний) спортивного 
сезона. Тремя месяцами ранее «Блэкберн» впервые завоевал звание чемпиона 
премьер-лиги, финишировав на одно очко впереди нас несмотря на поражение, 
которое он потерпел на стадионе «Энфилд» в последний день турнира. Если бы мы в 
тот день победили на «Эптон Парке», вместо того чтобы свести матч вничью, то 
чемпионами были бы мы. Вот как близко был тогда от нас почетный титул. В 
Блэкберне собрали сильную, опытную команду, где впереди действовали Крис Саттон 
и Алан Ширер. Поездка туда на столь ранней стадии футбольного сезона делало 
предстоящий вечер очень важным событием. Шеф не говорил ничего такого, но сам я 
относил данный матч к разряду таких, где мы просто не могли позволить себе 
поражения.
По-настоящему отчетливо и ясно мне запомнились из той встречи два инцидента.