идет за ним, ждут. Жорка показывает: «Здесь пшеница в мешках». Идет дальше: 
«Здесь цемент в бумажной упаковке. О! Здесь консервы, наверное, тушенка, банки 
смазаны жиром, чтоб не ржавели». «А может, рыбные консервы или варенье?» — 
спрашивают сбоку. «Говорю, тушенка, значит, тушенка! — солидно отвечает 
Жорка-Нос. — Давай, раскурочивай, проверь!» И действительно, в контейнере банки 
мясных консервов в густой липкой смазке.




 И опять расстрел 


 В Казани исчез Миша-Печеный. Вышел из вагона вместе с другими штрафниками и не 
вернулся. Сначала думали, может быть, загулялся и, когда тронулся эшелон, 
прыгнул в другой вагон. Потом предполагали — отстал и догонит. Но эшелон 
подолгу стоял на небольших станциях, пропуская пассажирские поезда, а Миша так 
и не появился. 
 — Ушел, сука, — зло пыхтел Серый. 
 С горя, а может быть, от обиды пахан в тот вечер изрядно надрался. Самогону 
было по потребности. Пьяный, кривя мокрые расползающиеся губы, Серый цедил: 
 — Сука Печеная, оторвался, предал нас. Он всегда был вроде бы с нами, но себе 
на уме… С…сука, ушложопая… «Пещеру Лейхтвейса» рассказывал, красивой бандитской 
жизнью вас завлекал. А сам побоялся с нами уходить. Задавлю гниду своими руками,
 если встречу. — Шрам на перебитом носу пахана побелел от злости. Мокрые губы 
просто выворачивались от презрения и ненависти к предателю. 
 Ромашкин начинал беспокоиться, фронт уже рядом, а пахан будто забыл о том, что 
собирался уводить шайку в леса. Беспокоило не то, что не уводит, а 
неопределенность. Молчит он не случайно, что-нибудь еще придумал. 
 Ромашкин спросил его об этом. Серый насмешливо поглядел на него, усмехнулся: 
 — Газеты надо читать! Статьи товарища Эренбурга. 
 Василий не понял, что он имел в виду. Это выяснилось позднее, уже в траншее, и 
опять едва не стоило Ромашкину жизни. Но в вагоне он отошел от Серого в 
недоумении. «Может, он решил дождаться, когда оружие выдадут? Но с передовой 
уйти даже с оружием будет очень непросто». 
 Штрафников привезли на смоленское направление. Выгрузились вечером. Ночью 
совершили долгий марш, который ухайдакал всех до полного изнеможения. Когда 
стало светать, роту завели в лес и сказали: «Рубите хвою, устраивайтесь, здесь 
пару дней побудете». Неподалеку уже слышались редкие орудийные выстрелы и 
дробный звук пулеметных очередей. Часть, в которую прибыла рота, стояла в 
обороне. На фронте было затишье. 
 Днем, после обеда, подкатил грузовик. Штрафникам приказали построиться, 
повзводно подходить к этой машине и получать оружие. Когда опустили борт, 
Василий увидел кучу набросанных навалом винтовок. Наверное, их собрали на поле 
боя. Винтовки были в налипшей на них засохшей земле. 
 Раздали оружие, и поступила команда: 
 — Винтовки почистить и смазать. Завтра пойдем на передовую. 
 — А патроны? 
 — Патроны получите утром. 
 Ромашкин отметил про себя: «Продуманная последовательность — оружие не давали 
до передовой, а патроны дадут перед самой атакой. Не доверяют. И правильно 
делают, кто знает, какие замыслы у таких бандитов, как Серый. А их в роте 
немало». 
 В конце дня общее построение: прибыло командование штрафной роты. Капитан, 
который вез штрафников и намучился с ними в дороге, с большим облегчением 
передал «шурочку» (так называли штрафную роту). Боевое начальство выглядело не 
браво. Особенно командир роты капитан Старовойтов, явный запасник. Трудно 
представить человека, более неподходящего для командной, строевой должности! 
Прежде всего, не разглядев его лица, в глаза бросается повисшая бабья задница, 
и грудь тоже пухлая, не мужская. Ну а на лице, как красный светофор, висячий 
нос: алкаш явный. Говорят, толстяки обычно добрые. Может быть. Но этот 
Старовойтов прежде всего хотел выглядеть солидным, основательным, но глаза его 
выдавали как человека с гибким позвоночником, постоянно опасающегося допустить 
промашку, настороженность в его бегающих глазах даже не собачья, а услужливая, 
заячье-трусливая. Ромашкин удивлялся, как могли назначить такого не подходящего 
даже в интенданты командиром штрафной роты. Позднее узнал (сам убедился): 
Старовойтов в атаки не ходил. Он произносил горячую речь — науськивал, 
натравливал, чтобы злее били немцев. А потом в своей траншее вставал к 
станковому пулемету, заряжал его новой полной лентой, и для неуклонного 
движения штрафников только вперед объявлял: «Всех, кто назад пойдет, сам 
постреляю!» 
 Вместе с капитаном вышли перед строем четыре командира взвода трое — 
лейтенанты и один младший лейтенант. Все они, видно, бывалые командиры, 
гимнастерки на них выгоревшие, не раз стиранные. У капитана на груди не орден, 
а какой-то большой значок, у младшего лейтенанта медаль «За отвагу». 
 Капитан представил, кто из них каким взводом будет командовать. На второй 
взвод назначили Кузьмичева. Ромашкин присматривался — не однокашник ли по 
училищу? Белобрысый, с белыми ресницами, коренастый, среднего роста, явно 
деревенского происхождения. Сапоги нечищеные, пыльные. Ромашкин подумал: «Я бы 
на первую встречу с новыми подчиненными в таких сапогах не вышел». Серый, стоя