Жизнь в Сибири, благодаря своеобразию окружающей обстановки и простоте нравов, 
немало помогла общему нашему развитию. 

Неподалеку от генерал-губернаторского дома помещалась центральная 
золотоплавильня. Как-то отец взял меня туда. Я помню большой зал с огромной 
высокой печью, в которую великан-каторжанин вводил графитовые формы с золотым 
песком. Через несколько минут печь снова открывалась, великан в толстом 
войлочном халате и деревянных кеньгах вытаскивал из адского пламени красные 
кирпичи; их заливали водой, и они сразу покрывались коркой черного шлака. 

Я стоял в нескольких шагах от отца, окруженного начальством. 

- Здорово, Смирнов!- крикнул отец. 

Каторжанин оказался бывшим взводным лейб-эскадрона кавалергардского полка. 
Выяснилось, что, вернувшись с военной службы в деревню, Смирнов был обвинен в 
убийстве. На старых солдат, терявших за время многолетней службы связи с 
односельчанами, было удобно все валить. 

По ходатайству отца сенат пересмотрел дело, и впоследствии Смирнов захаживал к 
нам в Питере. 

По другую сторону генерал-губернаторского дома помещались новый дом 
географического общества и величественное белое здание института благородных 
девиц. Но так как настоящих "благородных" в Сибири было мало, то в нем 
обучались купеческие дочки, а также дочери ссыльно-поселенцев дворянского 
происхождения. Впрочем, в Иркутске очень мало интересовались происхождением, и 
в доме родителей весело танцевали и евреи Кальмееры, и гвардейские адъютанты 
отца, и богатые золотопромышленники, и интеллигенты - ссыльно-поселенцы, и 
скромные офицеры резервного батальона. Такое пестрое общество ни в одном 
губернском городе Центральной России, а тем более в Петербурге - было немыслимо.
 

Зимой главным развлечением был каток. Пока не станет красавица Ангара, то есть 
до января, мы пользовались гостеприимством юнкеров, которые имели свой каток во 
дворе училища. Здесь разбивали бурятскую юрту для обогревания катающихся. А с 
января мы ежедневно бегали на Ангару, на голубом стеклянном льду которой конек 
оставлял едва заметный след. 

Под знойным солнцем Ляояна двадцать лет спустя, в русско-японскую войну, 
встретил я в Красноярском Сибирском полку почтенных капитанов, вспоминавших 
наши молодые годы в Иркутске - катания на Ангаре, танцы, поездки на Байкал. 

Для прогулки нас почти постоянно посылали за какими-нибудь покупками: то в 
подвал к татарам, у которых, несмотря на сорокаградусные морозы, всегда можно 
было найти и яблоки, и виноград в бочках, наполненных пробковыми опилками; то - 
на базар за замороженным молоком; или, летом,- на живорыбный садок, где при нас 
потрошили рыбу и вынимали свежую икру. 

Сильное впечатление производила на нас Китайская улица, находившаяся почти в 
центре, близ городской часовни. Много позже пришлось мне познакомиться с 
китайскими улицами Мукдена, и я убедился, что китайцы жили в Иркутске, почти ни 
в чем не изменяя своим исконным обычаям и нравам. В 80-х годах китайцы 
торговали в Иркутске морожеными фруктами, китайским сахаром, сладостями, 
фарфором и шелковыми изделиями. Удовольствие от посещения их лачуг отравлялось 
постоянным и сильным запахом опиума и жареного бобового масла. Нас очень 
занимали их костюмы и длинные косы, но особенно - толстые подошвы, в которых, 
как мне объясняли, китайцы носили горсти родной земли, чтобы никогда с нее не 
сходить. 

Но жизнь в Иркутске бледнела перед теми впечатлениями, что давали нам 
путешествия с отцом по "вверенному", как говорилось тогда, краю. 

Поездки на Байкал совершались часто. Это "священное море", с его необыкновенной 
глубиной, с его мрачными горными берегами, внушало мне в такой же мере, как и 
окрестным бурятам, страх и трепет. 

Высадившись на одной из пристаней, мы однажды углубились в горы и здесь, среди 
пустыни, открыли крошечный монастырик. В его полутемной церкви мы увидели 
небольшую раскрашенную фигуру, изображавшую старика с седой бородой. Свет мал, 
говорит старинная французская поговорка, и таких же "богов" из дерева я 
встретил в свое время во всех парижских церквах. На Байкале же эта фигура 
изображала св. Николая и была окружена легендой "об обретении" ее на камне при 
истоках Ангары. Она почиталась святыней и у православных, и у бурят. Последние, 
как объяснял отец, находились в полном рабстве у эксплуатировавшего их ламского 
духовенства. Ламы жили в монастырях, окруженных высокими деревянными стенами. 
Местные власти побаивались затрагивать этот таинственный мир. Отца почтили в 
монастыре каким-то торжественным богослужением с шумом бубнов и колокольчиков, 
с облаками пахучих курев, мне же дали возможность сфотографировать религиозную 
процессию, состоявшую из страшных масок.