черные громады вот-вот преградят путь. Приходилось ехать шагом, путь казался 
бесконечным. | Электрический фонарик, привезенный из России, давно отказался 
действовать. Рассматривать часы и карту приходилось, каждый раз зажигая спичку. 
Было уже за полночь. Я почувствовал, что мы слишком уклоняемся к северу. Мы 
были во власти горных ущелий, так как ни вправо, ни влево свернуть было 
невозможно. Павлюк же уверял, что мы едем правильно. 

Но после нескольких минут колебания все же пришлось вернуться к последнему 
пересечению двух долин, потеряв, таким образом, лишние полтора часа. Сорок 
верст Харкевича, по моим расчетам, давно были пройдены, когда, наконец, перед 
нами открылась та широкая живописная долина, которая, согласно карте, должна 
была привести нас к Симучену. 

Мы пошли рысью, и от сердца отлегло, когда в предрассветном тумане мы въехали в 
большое селение. Не хотелось даже верить, что это Симучен. 

Там все еще спали. У одной из фанз посреди главной улицы горел зеленый фонарик, 
обозначавший штаб дивизии. Я влетел в фанзу и стал будить какого-то офицера, 
оказавшегося дивизионным интендантом. 

- Где генерал Левестам? - спросил я этого опешившего лысого человека. 

- Его здесь нет. Он еще с вечера, узнав, что японцы наступают, выехал на 
Далинский перевал. 

Отчаянию моему не было границ. 

"Вот я и не выполнил приказания,- говорил я себе.- Опоздал". 

Павлюк предлагал напоить и покормить лошадей, конвой просил "ночевать", но я 
решил оставить казаков в Симучене, благо я уже находился среди своих, и, не 
теряя ни минуты, двинулся с Павлюком на юг, на рысях, по широкой долине. 

Через несколько минут солнце выскочило из-за гор, и не прошли мы еще десяти 
верст, как оно стало снова нестерпимо жечь. Проехав уже больше половины пути, я 
натолкнулся на хвост колонны бородачей, вяло передвигавших ноги по 
непросохнувшей грязи. Плохо скатанные шинели и два безобразно набитых холщовых 
мешка, висевших через оба плеча, придавали им вид паломников ко "святым местам".
 Согбенные пропотевшие спины сибиряков были черны от мух; войска переносили мух 
на себе с одного бивака на другой. Обогнав растянувшуюся колонну, я узнал от ее 
начальника, что это батальон енисейцев, которому приказано продвинуться вперед. 
О местонахождении генерала начальник колонны ничего не знал. 

С юга уже ясно доносилась сильная артиллерийская канонада. 

Дорога пересекалась ручьем, превратившимся от дождей в мутный поток, который 
надо было перейти вброд. В этом месте енисейцы уже натолкнулись на встречное 
движение двуколок, китайских арб, запряженных каждая пятью-шестью бурыми мулами,
 серенькими лошадками и крохотными осликами. 

- Уо-уо! - кричали погонщики-китайцы. 

Тут же плелись и первые раненые. Как раз посреди мутного потока пришлось 
задержать моего Ваську, чтобы пропустить четырех китайцев, засучивших выше 
колен свои синие штаны и бережно переносивших на плечах носилки с тяжелораненым.
 Это был совсем юный белокурый подпоручик 21-го Восточно-Сибирского стрелкового 
полка. Лицо его было мертвенно-бледно, но, увидев меня, он приподнял руку, 
пристально взглянул мне в глаза и тихо сказал: 

- Плохо там. 

У меня защемило сердце. 

Ущелье то суживалось, то расширялось, и я рассчитывал где-нибудь за отрогом 
встретить, наконец, генерала Левестама. Вместо этого я, проехав еще две-три 
версты, увидел густые массы нашей пехоты, залегшие в лощине. 

- Какой части? - спросил я на ходу. 

- Иркутцы,- ответил мне лежавший у дороги санитар с белой повязкой и красным 
крестом на рукаве. 

Глухой треск разрыва и черный столб дыма невольно заставили на мгновение 
натянуть поводья и перевести коня в шаг. Я ведь знал про разрывы гранат только 
по курсам тактики и артиллерии, но ни разу не был на артиллерийском полигоне. 
Такова была наша командирская подготовка в царской армии. 

- Вот тебе и боевое крещение,- сказал я Павлюку и дал шпоры Ваське. 

Передо мной открывался сплошной зеленый скат. Посреди него, по небольшой, еле