закончу свое образование, сдам экзамены, я вернусь, мы снова заживем  вместе
и не расстанемся уже больше никогда... Правда?
     -  Да, Манюшенька,  - шепчет учитель  охрипшим  голосом, сжимая  дочь в
объятиях. - Возвращайся поскорее, работай хорошо. Желаю тебе успеха!

     * * *

     Прорезая ночь свистками и железным грохотом, поезд несется по Германии.
     Скорчившись на складном стуле в вагоне четвертого класса, укутав ноги и
время от  времени  старательно  пересчитывая  прижатые к  себе  пакеты, Маня
раздумывает  о  прошлом, о  своем  таком долгожданном и феерическом отъезде.
Старается  представить себе будущее.  Ей  думается, что она скоро вернется в
родной город и станет скромной учительницей. Как далека - о,  как бесконечно
далека она от мысли, что, сев в этот поезд, она уже сделала свой выбор между
тьмой и светом, между ничтожеством серых будней и вечной славой.


        ¶ * ЧАСТЬ ВТОРАЯ * §

        ¶ПАРИЖ§

     Проезжая  от улицы  Ля  Вийет до Сорбонны,  видишь  не  очень  красивые
кварталы, да и  сам переезд не отличается  ни скоростью,  ни  удобством.  От
Немецкой  улицы,  где  живет  Броня  с  мужем,  до Восточного  вокзала ходит
запряженный тройкой лошадей омнибус в два этажа с винтовой лесенкой, ведущей
на  головокружительный  империал.  От Восточного вокзала  до Университетской
надо ехать другим омнибусом.
     Само собой разумеется, что именно на этот незащищенный от превратностей
погоды  империал  и  карабкается  Маня,  зажав  под  мышкой  старый  кожаный
портфель, уже бывавший в "Вольном университете".
     Усевшись  на  этой  подвижной обсерватории,  девушка  с  застывшими  от
зимнего  ветра щеками  перегибается  и жадно смотрит по  сторонам.  Что ей и
серое  однообразие бесконечной  улицы  Лафайет, и  мрачный ряд магазинов  на
Севастопольском бульваре? Ведь эти лавочки, эти вязы,  эта толпа  и даже эта
пыль - все это для нее Париж... Наконец-то Париж!
     Каким  молодым   чувствуешь  себя  в  Париже,  каким  сильным,  бодрым,
преисполненным больших надежд! А для молодой польки какое чудесное  ощущение
личной свободы!
     Уже в  тот  момент,  как  Маня,  утомленная дорогой, сошла с  поезда  в
закопченном  пролете   Северного  вокзала,   сразу  развернулись  ее  плечи,
свободнее  забилось сердце  и задышала  грудь.  Только  теперь она  вдохнула
воздух свободной страны. В порыве восторга ей все кажется чудесным. Чудесно,
что гуляющие по тротуарам бездельники болтают о чем вздумается, чудесно, что
в  книжных  лавках свободно продаются  произведения печати всего мира. А еще
чудеснее,  что  эти  прямые улицы  ведут  ее,  Маню  Склодовскую,  к  широко
раскрытым   дверям   университета.   Да  еще  какого   университета!  Самого
знаменитого, что  в течение веков  описывался  как  "конспект Вселенной",  о
котором Лютер  говорил: "Самая  знаменитая и наилучшая школа  - в Париже,  а
зовут ее Сорбонна!"
     Ее приезд похож на сказку, а ленивый, тряский, промерзший омнибус -  на
волшебную  карету,  в  которой  нищая  белокурая  принцесса  едет  из своего
скромного жилища в созданный ее мечтой дворец.
     Карета  переезжает Сену, и все вокруг восхищает  Маню: два рукава реки,
подернутые  дымкой,  острова,  величественные  памятники  и  площади,  башни
Нотр-Дам. Взбираясь по бульвару Сен-Мишель, омнибус замедляет ход.
     Наконец!  Приехали!  Новоиспеченная   студентка   хватает   портфель  и
подбирает тяжелую шерстяную юбку. В  спешке  нечаянно толкает соседку. Робко
извиняется на неуверенном французском языке. Сбежав по ступенькам омнибуса и
очутившись на улице, Маня с  напряженным выражением на лице спешит к  ограде
Сорбонны.
     Этот дворец  знания  имел в 1891 году своеобразный  вид. Уже шесть лет,
как  его  все  перестраивают,  и здание Сорбонны  стало  похоже на какого-то
громадного удава,  готовящегося сбросить старую  кожу. Позади нового,  чисто
белого фасада стоят обветшалые здания времен  Ришелье, а рядом высятся леса,
где еще слышится стук молотков. Эта строительная  передряга вносит в учебную
жизнь живописный беспорядок. По мере продвижения строительных работ и лекции
читаются то в одной аудитории, то в другой. Лаборатории  пришлось разместить
временно в зданиях по улице Сен-Жак.
     Но разве все это так важно, если и в этом году, по примеру прежних лет,
на стене рядом с комнаткой швейцара белеет извещение:

     ФРАНЦУЗСКАЯ РЕСПУБЛИКА
     ФАКУЛЬТЕТ ЕСТЕСТВОЗНАНИЯ - ПЕРВЫЙ СЕМЕСТР
     Начало лекций в Сорбонне 3 ноября 1891 года

     Слова волшебные, слова влекущие!..
     На  свои  маленькие  сбережения  Маня  имеет право  выбрать то, что  ей
нравится из многочисленных  лекций,  значащихся в  сложном расписании. У нее
свое собственное место в "химической", где она может не наобум, а  пользуясь
руководством и советами, с помощью нужной аппаратуры успешно ставить простые