Глава третья

Царская каторга





1.



Бескрайний простор, золотые нивы и тенистые дубравы. И по пыльному шляху, в 
колонну по два, звеня кандалами, тащится жидкий строй каторжников: забритые 
наполовину головы, полосатые робы, сутулые спины. Сплевывают сухими ртами 
конвойные, скрипит и вскрикивает в зарослях коростель, вызванивается под 
высокими небесами унылая мелодия:

Динь-дон, динь-дон – слышен звон кандальный, динь-дон, динь-дон – путь 
сибирский дальний, динь-дон, динь-дон, слышно там и тут – нашего товарища на 
каторгу ведут... И вдруг один застывает посреди шага, странно прогибается, 
откидывая голову, и валится навзничь в пыль, чуть не увлекая с собой 
прикованного напарника. Строй приостанавливается, смешивается.

– А ну! Встать! Балуй у меня! – орет конвойный, сдергивая с плеча винтовку и 
щелкая затвором.

– Припадошный он, вашеродие. – Напарник, присев, поддерживает Нестору голову. 
«Ты язык-то, язык прижми, задохнется. – Да чем я тебе его прижму? – Да хоть 
ложкой, дурья башка. Ложка-то есть?» – Из угла рта у Нестора показывается пена.

– С чаво это он припадошный? – конвойный нагибается, вглядываясь с недоверчивой 
враждебностью.

– А вот постой в петельке да смертном балахоне, я на тебя погляжу, – мрачно 
раздается из колонны.

– Малча-ать! – орет солдат. – Подняли! Понесли! Не богадельня! – И, восстановив 
движение, напутствует: – Раньше сдохнет – меньше хлопот.

Нестор, повиснув на плечах товарищей, отирает рот и хрипит:

– Ваши большие хлопоты еще впереди, служивый.




2.



Прикладами в спину – каторжников запихивают на ночь в переполненную камеру 
пересыльной тюрьмы.

– Да куды ж еще суете, драконы? – негодуют оттуда.

– Уж и так как селедки в бочке, дышать немае чем!

Надавливая, стража закрывает дверь, окованную железом.

– Да хоть напиться принесите! Вода в бачке кончилась.

– До утра потерпишь.

Разбираются по нарам и под нары, прилаживаются лежать на боку плотнее лежачим 
строем, организуются спать в три очереди.

– Ничо, – легко цедит Нестор, – я постою. Люблю ночью не спать... подумать...




3.



В вагоне кипит жизнь. Уголовники делают карты: жуют и протирают хлебный мякиш,