По этим причинам, но главным образом потому, что река бросила ему вызов, Кир 
приступил к усмирению великой Амударьи. Он всегда пытался делать то, что 
казалось невозможным, и находить средства, чтобы это совершить. Но река 
проявила себя алчным соперником.

Его инженеры выбрали обширный водоем, который можно было перекрыть дамбой в 
месте вытекания. Его можно было превратить в озеро с набором вытекающих каналов,
 которые, в свою очередь, позволили бы осушить болотистую дельту. Сама дамба 
долгое время им не давалась. Хорезмская глина, в отличие от шушанской земли, не 
хотела при обжиге твердеть и превращаться в кирпичи. Чтобы достичь более 
высоких температур, персы создали новые печи. Тысячи селян принудили они к 
работе, но не могли найти материал, достаточно прочный, чтобы остановить 
течение могучих вод.

Прошли месяцы, пока Кир, его войско и местный народ работали на реке.

— Ничего не подойдет, — сказал наконец Киру один мидянин, самый старый из 
инженеров. — Кирпичная кладка не удержит воду. Может помочь лишь твердый 
известняк или гранит, если их установить в асфальт.

— Хорошо, тогда делайте таким способом.

Старейший инженер вытер руки и проворчал:

— Царю Ахемениду легко сказать «делайте». В этой пустыне я не видел никаких 
признаков твердых камней и асфальта. — Он показал на юго-восток, — Ближайший 
гранит лежит в карьерах Мараканды, в той стороне. Двадцать дней пути. — Он 
показал на запад. — Ближайший асфальт наверняка можно найти с дальней стороны 
Гирканского моря, где горит вечный огонь. Как далеко это отсюда, я не знаю.

— Девяносто дней с нагруженными животными, — сказал ему Кир и обдумал ситуацию.
 — Большая караванная дорога из Мараканды до Раги пересекает нашу реку недалеко 
от этого места. — Собери погонщиков, ступай на дорогу, пройди все станции, 
возьми самых отборных верблюдов и четырехколесные повозки с лошадьми. Тележки 
для волов, которыми пользуются селяне, слишком медленны и не могут двигаться по 
неплотному песку. Плату за транспорт получи по моему приказу у Виштаспы в зачет 
его дани в следующем году. И больше не говори мне, что ничего не подойдет, а 
вместо этого ищи, что может подойти.

До прихода первых грузов с черным асфальтом наступил следующий Новый год. За 
это время, однако, иранские инженеры выкопали котлованы под боковые фундаменты 
дамбы и засыпали их дробленым камнем. Кир с асваранцами исследовали море, в 
которое впадала река, обнаружив объяснение его названию — Островное (Аральское) 
море. Его синие воды были неглубоки и усыпаны неисчислимыми глиняными и 
каменными островами. Ученые экспедиции решили, что в давние времена, известные 
лишь богам, все эти острова соединялись вместе и образовывали высокие горные 
хребты.

Когда Кир переходил водораздел и вглядывался в новые горизонты, он думал, что 
они тоже должны стать частью его владений. За поколения до него по этим 
нетронутым равнинам в поисках развлечений или добычи странствовали предки 
Ахеменидов. Теперь он, первый цивилизованный царь арийцев, возвращался к дикой 
природе, он собирался не грабить ее, а править ею.

В таком, полном чувства гордости расположении духа он почувствовал приближение 
могущественных враждебных богов.

Его предупредили рыбаки с Островного моря. Враги, сказали они, снова идут с 
севера. Вернувшись в лагерь на реке, Кир обнаружил, что весь он был запружен 
семьями беглецов из восточных поселений. И сразу два знатных жителя Мараканды 
искали с ним встречи.

Это были делегаты города караванов; они объяснили, что орды кочевников движутся 
к поселениям, угоняют стада — сами такие же тупые, как животные, — связывают 
вместе женщин и здоровых детей, убивают всех остальных. Путь кочевников был 
отмечен дымом сожженных хозяйств. Выжившие семьи толпами стремились найти 
защиту за стенами Мараканды.

Захватчики относились к племенам массагетов и были беспощадны, словно демоны. В 
этом году, сказали делегаты, вожди кочевников не пожелали взять выкуп и 
пощадить город. Вожди массагетов прибыли с женщинами и пожитками, они поклялись 
своей Великой богине, что преподнесут ей сожженную Мараканду и в ней пожертвуют 
ненасытной богине тысячу лошадей и тысячу пленных мужчин.

Выслушав все эти испуганные речи, Кир и остальные персы пришли к выводу, что в 
набеге участвовали значительные силы, и он мог быть нацелен на получение 
богатой добычи с караванного маршрута. Кир велел своим военачальникам собрать 
хорезмских верховых воинов, гирканцев с парфянами и собственные их полки. 
Каждый всадник должен был взять с собой провианта на неделю, а 
продовольственные обозы они не брали.