Оставшуюся часть лета экспедиция пробивалась через земли варварских племен, 
более свирепых, чем иберы, и более диких, чем колхи. Пока они продвигались 
навстречу солнцу, Киру потребовалось вся его сноровка, чтобы добывать воинам 
пищу, а нисайским скакунам — пастбища, но затем на их пути перестали 
встречаться люди, и число животных также резко сократилось. Когда они начали 
спуск к Гирканскому морю, на них обрушились сильнейшие ветры; они задыхались 
под пыльными бурями, а земля обращалась то в пахнувшую серой желтую пыль, то в 
черную лаву, на которой лошади скользили и падали. Далеко впереди ветер кружил 
и поднимал вверх дым, а ниже мерцали красные, негаснувшие огни. Асваранцы шли 
вперед неохотно, считая побережье входом в преисподнюю, где даже огни прокляты. 
Очевидно, они приближались к логову Ази-Дахаки. Эмба говорил правду.

Когда трава на земле поблекла и исчезла совсем, Кир отдал приказ повернуть 
назад, чтобы сохранить жизнь дорогих для них коней.

— Здесь нет ни одного доброго предзнаменования, — сказал он. — Лучше отведи 
меня к Травяному морю, и да станет оно удачным завершением нашего путешествия!

Услышав эти слова, Вартан позвал скифов-проводников. Выслушав его распоряжение 
и не сказав ни слова, они повернули в ущелье, ведущее на север. После многих 
дней пути они начали карабкаться по горам, чьи вершины скрывались за облаками. 
Земля снова стала влажной, и через пелену облаков они увидели сверкающий снег. 
Лошади щипали мхи и лишайники. Когда облака отодвинулись дальше на север, скифы 
осадили своих лошадей и указали вперед. Там, далеко внизу, простиралась ровная 
зеленая линия, и это было не море, а земля.


* * *

(Очевидно, экспедиция Кира пересекла южную цепь Кавказских гор, чтобы 
перезимовать в низкой долине современного Тбилиси, где протекает река, до сих 
пор называемая Курой. После западного перехода Кир достиг побережья Черного 
моря, вдоль которого существовали торговые поселения ионических греков. Поход 
персов на восток, несомненно, привел их к пустынному, пропитанному нефтью 
побережью тогда Гирканского, а теперь Каспийского моря неподалеку от 
современного Баку. Вырывавшаяся на поверхность нефть горела там много веков. 
Затем, направившись на север, Кир пересек самую высокую цепь Кавказа и вышел в 
степи, принадлежащие теперь России).




СКИФСКАЯ ГРОБНИЦА


В первый лунный месяц своего движения через великую равнину персы поняли, что 
при их приближении все обитатели этих мест спасались бегством. Повсюду им 
встречались брошенные лагеря, пепел, оставшийся после долго горевших костров, 
многочисленные следы копыт лошадей и скота да борозды от колес повозок. Местные 
жители не выходили им навстречу, но и не нападали на них.

В одном лагере среди беспорядочно разбросанных кожаных ремней, глиняных мисок, 
между ярко-красных палаток зола продолжала дымиться. Кир подобрал точильный 
камень с украшенной золотом рукояткой и решил, что исчезнувшие обитатели этого 
места были кочевниками-скифами, поспешно бежавшими лишь несколько часов назад. 
Как всегда, пленные проводники не сказали ничего, кроме обычной своей 
приговорки, что через несколько дневных переходов они подойдут к царскому 
поселению, где жилища покрыты крышами.

Кир принялся размышлять. Оставив позади последнюю горную реку, он не видел ни 
одного дома. Очевидно, все жители Травяного моря были кочевниками, 
оборонявшимися, переезжая на новое место со всем имуществом. Асваранцы 
находились в приподнятом настроении, поскольку никогда ранее им не встречались 
такие пастбища; трава поднималась до колен всадников, а через серую сетку 
тамариска пробивался клевер. По необъятным просторам травы, словно по воде 
медленно текущей реки, ветер гнал зыбь, а иногда пробегали антилопы. Мяса было 
в избытке, шкуры нисайцев стали гладкими и блестящими. Ехать по этому райскому 
месту, которому не было видно конца, было для асваранцев сплошным удовольствием.


Когда однажды вечером Кир услышал, как его воины шутят по поводу этого нового 
рая, он смог определить причину своего беспокойства. Он больше не понимал, где 
находится. На родине, в горах, он никогда не испытывал недостатка в знакомых 
ориентирах. За последние дни даже остававшиеся позади снежные вершины Белых гор 
исчезли. Каждый вечер изучая узор семи звезд-хранительниц, с тех пор как они 
открылись на небе, Кир был совершенно уверен, что движется чуть к западу от 
северного направления. Предание гласило, что родина предков арийцев лежит 
далеко к востоку от направления на север. Как далеко? Проводники, естественно, 
не могли ответить. Природное чутье влекло Кира на восток, и эта же сторона