- Двух недель нет, как надел я мундир, - смущенно ответил поэт, - не знаю я 
солдата... 

- Не знаешь... Да и не всякому военному сподручно знать его. А какое 
удивительное существо солдат русский! Кто видел его только на параде, тот 
понятия о нем не имеет. Кто судит о нем по тому, как тянется он перед офицером, 
тот не узнает его, хоть бы и век прослужил рядом. Нет! А ты попробуй, брат 
Жуковский, поваляться вместе с ним на одной доске в карауле, просидеть десятки 
ночей в секрете под пулями, пробегись в атаку под картечью, протрясись на 
лазаретной линейке... Вот тогда, может быть, и узнаешь ты, что такое русский 
солдат! Пойдем, я покажу тебе его... 

Жуковский послушно двинулся за Травиным туда, где стояли пушки поручика. 
Прислуга суетилась возле орудий: ослабляли в дулах заряды, чистили затравки, 
отправляли с батареи запасные лафеты и дроги. Угодников показывал солдатам, как 
действовать картечью без диоптров при наступлении конницы. Он нагнулся, крякнул 
и, покраснев от натуги, поднял правило. 

- А для скорости задний смотри и по самому орудию правь! 

И он начал перебрасывать лафет направо и налево. 

- Вот так! Вот так! 

- Угодников! - закричал Травин. - Да ведь не всяк силен, как ты! Чтобы лафет 
швырнуть, лесовик ты этакий, мочь нужна чрезвычайная!.. 

- Никак нет, ваше благородие, - улыбаясь и быстро дыша от усилия, отвечал 
Угодников, - лишь мнится, будто тяжело. А в деле, сгоряча, любой осилит... 

- Так ли, братцы? 

- Осилим, ваше благородие! - хором подтвердили канониры. 

Травин с гордостью поглядел на Жуковского. В это время два всадника в 
генеральских мундирах вскакали на батарею. Рыжая кобыла Багратиона и белый араб 
Кутайсова фыркали, скалили зубы и, бешено водя блестящими глазами, играли на 
лансадах. Генералы спрыгнули наземь. Ординарцы с привычной ловкостью расстелили 
на черной земле цветистый персидский ковер. И не успели гости сесть, как уже со 
всех сторон побежали к ковру солдаты и офицеры, на ходу снимая кивера и фуражки.
 

- Я еще не обедал сегодня, - сказал Кутайсов. - Видать, прямо к Ермолову 
ужинать попаду... 

- А нам везде стол и дом, - засмеялся Багратион. - Други, чаю! 

Офицерские денщики заметались. Вмиг появился большой обгорелый безносый чайник 
и задымились оловянные стаканы. Артиллеристы тесным кольцом окружили ковер. 

- Други! - говорил Багратион. - Век живи - век учись. Много мы с графом; 
начальником артиллерии нашей, судили-рядили. И надумали нечто. Потерять орудие 
у нас за смертный грех для батарейного командира идет. А справедливо ли? Ежели 
хоть и потеряно орудие, да не задаром? 

Багратион повел кругом глазами и улыбнулся. Множество офицерских физиономий 
глядело на него, застыв в немом изумлении. Действительно, до сих пор все 
артиллеристы русской армии считали, что нет позора тягостнее и беды неизбывнее, 
чем потеря орудия. И не нашлось бы, вероятно, ни одного командира батареи, 
который за сотню саженей от наступавшей конницы не взял бы пушек на передки и 
не убрался бы поскорее с позиции для спасения орудий. Что же такое говорил 
теперь Багратион? 

- Вот идет на вас в атаку конница... птицей на пушки мчится. Убираться? Упаси 
бог! Сколь ни коротко время, что осталось ей доскакать, а можете вы успеть два, 
а то и три раза выстрелить. И будут эти картечные залпы таковы по губительству, 
что против них десятки обычных - тьфу!.. 

Изумление слушателей увеличилось. Кутайсов тряхнул головой. 

- Как знать, что станется с каждым из нас завтра, друзья! А последний завет мой 
примите: покамест не сел враг на пушки, с позиций - ни шагу! На самом ближнем 
выстреле картечном - стой! Артиллерия должна собой жертвовать. Потерять орудие 
скверно, но коли тем позиция сохранена - грех искуплен, и нипочем! 

Травин отлично понимал, как много важного, решающего смысла в том, о чем с 
такой настойчивостью толковали генералы. Однако не меньше смысла было и в 
слепой привязанности солдат к пушкам. Поручик чувствовал необходимость 
ухватиться за что-то главное, недосказанное. Где оно? В чем? Отчаянное лицо 
канонира Угодникова мелькнуло у него перед глазами. Он оправил на себе шарф и