От Подмосковья до Эльбы прошел я на Ил-2, и он ни разу не подвел меня. После 
первого же боевого вылета механик показал мне большую вмятину на бронеплите - 
прямое попадание немецкого снаряда, который остановила уральская броня. 53 
пробоины, полученные в полете, не смогли нарушить высоких аэродинамических 
качеств самолета. Все он вынес в этом полете, мой безотказный "Ильюша", и удары 

зениток, и мою грубую посадку".

222 боевых вылета, две Золотые Звезды на груди... Так донской казак Александр 
Ефимов, земляк великого Шолохова, повоевал в небе надежной ильюшинской шашкой - 

штурмовиком Ил-2.

Другой знаменитый дважды Герой летчик-истребитель Виталий Иванович Попков, 
"Маэстро", "с которого" сделан фильм "В бой идут одни старики", сказал мне:

"Командовавший нашим полком дважды Герой Советского Союза подполковник В.А. 
Зайцев, сам выдающийся мастер воздушного боя, в те дни говорил: "Не волнует 
меня, сколько ты насбивал "мессеров" и "фоккеров", заботит одно - скольким 
"Илам" дал отработать по цели, скольких в целости и сохранности доставил 
обратно".

Но подавить в себе искушение сбить вражеский самолет каждому из нас было 
непросто. С этим связывалось глубоко личное, солдатское удовлетворение, престиж 

в среде летчиков, почет наград".

Следует добавить, что сам "Маэстро" одержал в небе Великой войны 47 побед, 
потом 
в корейской войне сбил 3 американских самолета и ныне входит в первую десятку 
мировых асов. Не все знают, что среди его побед - один из лучших летчиков 
"третьего рейха" Герман Граф, сбивший 221 советский самолет...

В 1996 году на юбилее высшего Армавирского училища летчиков ПВО чествовали 
нового Героя России Ивана Анатольевича Леонова, старшего лейтенанта запаса, 
которого награда нашла более чем через полвека. Летчик-истребитель, он во время 

войны потерял левую руку, но продолжал летать со специальным металлическим 
приспособлением. Единственный в мире случай.

"Героизм - не растеряться и остаться живым, вот что такое героизм, - признался 
Иван Анатольевич. - Мы сопровождали Ил-2. Они внизу, стригут врага, но 
сопровождать их - не дай бог! У них-то броня, а у нас фанера. Собьют Ил - тебе 
трибунал, потеряешь - тоже трибунал.

Летать без руки мне разрешил лично Михаил Михайлович Громов. Когда его сменили, 

меня отправили на штабную работу - это Громов никого и ничего не боялся!"

Он-то и представлял Леонова к званию Героя Советского Союза, а получил Иван 
Анатольевич Звезду Героя России, хорошо хоть не посмертно. В мирные годы одной 
рукой построил дом и заселил его детьми - двое своих да пятерых взяли с женой 
из 
детского дома. Всем дал высшее образование...

За что я признателен судьбе - она подарила общение с такими людьми. И мне 
хочется, чтобы их рассказы стали самым ценным в этой книге.

Артем Федорович Сергеев, сын легендарного большевика Артема, приемный сын 
Сталина... Как Яков и Василий, Артем стал военным. Так решил отец, считавший, 
что война непременно будет. И единственной привилегией было то, что в первый же 

день войны он позвонил в наркомат обороны и велел их отправить на фронт. И все 
три сына Верховного Главнокомандующего воевали. Старший, Яков, артиллерист, 
героем погиб в немецком плену. Четыре года отлетал на фронте Василий. И Артем 
прошел войну с первого до последнего дня и закончил ее командиром полка. Ныне 
генерал-майор артиллерии, он, казалось бы, далек от авиации, ан нет! Мальчишкой 

летал на планерах, в академии прошел летную подготовку, а во время войны освоил 

Ил-2, хотя служил в артиллерии.

"Ил-2 - страшная машина, - говорит он. - Я видел, как они работают по 
противнику, это, естественно, радует. Смотришь издалека, но когда по тебе!"

И Артем Федорович рассказал то, чему стал свидетелем под Рогачевом 22 февраля 
1944 года, - даже дату назвал, такое не забывается.

...Идет пара Илов, их прикрывает пара Як-1. В полку к Илам привыкли, работали с