мая крошка? — говорил он, когда они уже стояли 
на великолепном корабле, который должен был отвезти их в земли соседнего короля.


И принц стал рассказывать ей о бурях и о штиле, о диковинных рыбах, что живут в 
глубинах, и о том, что видели там водолазы, а она только улыбалась, слушая его 
рассказы, — она-то лучше всех знала, что есть на дне морском.

В ясную лунную ночь, когда все, кроме рулевого, спали, она села у самого борта 
и стала смотреть в прозрачные волны; и ей показалось, что она видит отцовский 
дворец; старуха бабушка в серебряной короне стояла на вышке и смотрела сквозь 
волнующиеся струи воды на киль корабля. Затем на поверхность моря всплыли ее 
сестры; они печально смотрели на нее и ломали свои белые руки, а она кивнула им 
головой, улыбнулась и хотела рассказать о том, как ей хорошо здесь, но тут к 
ней подошел корабельный юнга, и сестры нырнули в воду, юнга же подумал, что это 
мелькнула в. волнах белая морская пена.

Наутро корабль вошел в гавань великолепной столицы соседнего королевства. В 
городе зазвонили в колокола, с высоких башен раздались звуки рогов, а на 
площадях стали строиться полки солдат с блестящими штыками и развевающимися 
знаменами. Начались празднества, балы следовали за балами, но принцессы еще не 
было, — она воспитывалась где-то далеко в монастыре, куда ее отдали учиться 
всем королевским добродетелям. Наконец прибыла и она.

Русалочка жадно смотрела на нее и не могла не признать, что лица милее и 
прекраснее она еще не видала. Кожа на лице принцессы была такая нежная, 
прозрачная, а из-за длинных темных ресниц улыбались синие кроткие глаза.

—Это ты! — сказал принц. — Ты спасла мне жизнь, когда я полумертвый лежал на 
берегу моря!

И он крепко прижал к сердцу свою краснеющую невесту.

—Ах, я так счастлив! — сказал он русалочке. — То, о чем я не смел и мечтать, 
сбылось! Ты порадуешься моему счастью, ты ведь так любишь меня!

Русалочка поцеловала ему руку, и ей показалось, что сердце ее вот-вот 
разорвется от боли: его свадьба должна ведь убить ее, превратить в морскую пену.


Колокола в церквах звонили, по улицам разъезжали герольды, оповещая народ о 
помолвке принцессы. В алтарях в драгоценных сосудах курились благовония. 
Священники кадили ладаном, жених и невеста подали друг другу руки и получили 
благословение епископа. Русалочка, разодетая в шелк и золото, держала шлейф 
невесты, но уши ее не слышали праздничной музыки, глаза не видели блестящей 
церемонии, она думала о своем смертном часе и о том, что она теряла с жизнью.

В тот же вечер жених с невестой должны были отплыть на родину принца; пушки 
палили, флаги развевались, на палубе был раскинут роскошный шатер из золота и 
пурпура, устланный мягкими подушками; в шатре новобрачные должны были провести 
эту тихую прохладную ночь.

Паруса надулись от ветра, корабль легко и плавно скользнул по волнам и понесся 
в открытое море.

Как только смерклось, на корабле зажглись сотни разноцветных фонариков, а 
матросы стали весело плясать на палубе. Русалочка вспомнила, как она впервые 
поднялась на поверхность моря и увидела такое же веселье на корабле. И вот она 
понеслась в быстром воздушном танце, точно ласточка, преследуемая коршуном. Все 
были в восторге: никогда еще она не танцевала так чудесно! Ее нежные ножки 
резало, как ножами, но она не чувствовала этой боли — сердцу ее было еще 
больнее. Она знала, что лишь один вечер осталось ей пробыть с тем, ради кого 
она оставила родных и отцовский дом, отдала свой чудный голос и ежедневно 
терпела невыносимые мучения, о которых он и не догадывался. Лишь одну ночь 
оставалось ей дышать одним воздухом с ним, видеть синее море и звездное небо, а 
там наступит для нее вечная ночь, без мыслей, без сновидений. Ей ведь не было 
дано бессмертной души! Далеко за полночь продолжались на корабле танцы и музыка,
 и русалочка смеялась и танцевала с смертельной мукой в сердце; принц же 
целовал красавицу жену, а она играла его черными кудрями; наконец рука об руку 
удалились они в свой великолепный шатер.

На корабле все стихло, только рулевой остался у руля. Русалочка оперлась своими 
белыми руками о борт и, повернувшись лицом к востоку, стала ждать первого луча 
солнца, который, как она знала, должен был убить ее. И вдруг она увидела, как 
из моря поднялись ее сестры; они были бледны, как и она, но их длинные, 
роскошные волосы не развевались больше по ветру — они были обрезаны.

—Мы отдали наши волосы ведьме, чтобы она помогла нам избавить тебя от смерти! А 
она дала нам вот этот нож — видишь, какой он острый? Прежде чем взойдет солнце, 
ты должна вонзить его в сердце принца, и когда теплая кровь его брызнет тебе на 
ноги, они оп