с принцем легкая, как пузырек воздуха; принц и все 
окружающие только дивились ее чудной скользящей походке.

Русалочку разодели в шелк и муслин, и она стала первой красавицей при дворе, но 
оставалась по-прежнему немой, не могла ни петь, ни говорить. Как-то раз 
красивые рабыни, все в шелку и золоте, появились перед принцем и его 
царственными родителями и стали петь. Одна из них пела особенно хорошо, и принц 
хлопал в ладоши и улыбался ей; русалочке стало очень грустно: когда-то и она 
могла петь, и несравненно лучше! “Ах, если бы он знал, что я навсегда 
рассталась со своим голосом, чтобы только быть возле него!”

Потом рабыни стали танцевать под звуки чудеснейшей музыки; тут и русалочка 
подняла свои белые хорошенькие ручки, встала на цыпочки и понеслась в легком, 
воздушном танце; так не танцевал еще никто! Каждое движение подчеркивало ее 
красоту, а глаза ее говорили сердцу больше, чем пение всех рабынь.

Все были в восхищении, особенно принц, он назвал русалочку своим маленьким 
найденышем, и русалочка все танцевала и танцевала, хотя каждый раз, как ноги ее 
касались земли, ей было так больно, будто она ступала по острым ножам. Принц 
сказал, что она всегда должна быть возле него, и ей было позволено спать на 
бархатной подушке перед дверями его комнаты.

Он велел сшить ей мужской костюм, чтобы она могла сопровождать его на прогулках 
верхом. Они ездили по благоухающим лесам, где в свежей листве пели птички, а 
зеленые ветви касались ее плеч; они взбирались на высокие горы, и хотя из ее 
ног сочилась кровь и все видели это, она смеялась и продолжала следовать за 
принцем на самые вершины; там они любовались на облака, плывшие у их ног, точно 
стаи птиц, улетавших в чужие страны.

Когда же они оставались дома, русалочка ходила по ночам на берег моря, 
спускалась по мраморной лестнице, ставила свои пылавшие, как в огне, ноги в 
холодную воду и думала о родном доме и о дне морском.

Раз ночью всплыли из воды рука об руку ее сестры и запели печальную песню; она 
кивнула им, они узнали ее и рассказали ей, как огорчила она их всех. С тех пор 
они навещали ее каждую ночь, а один раз она увидала в отдалении даже свою 
старую бабушку, которая уже много-много лет не подымалась из воды, и самого 
морского царя с короной на голове; они простирали к ней руки, но не смели 
подплывать к земле так близко, как сестры.

День ото дня принц привязывался к русалочке все сильнее и сильнее, но он любил 
ее только, как милое, доброе дитя, сделать же ее своей женой и королевой ему и 
в голову не приходило, а между тем ей надо было стать его женой, иначе она не 
могла ведь обрести бессмертной души и должна была, в случае его женитьбы на 
другой, превратиться в морскую пену.

“Любишь ли ты меня больше всех на свете?” — казалось, спрашивали глаза 
русалочки, когда принц обнимал ее и целовал в лоб.

—Да, я люблю тебя! — говорил принц. — У тебя доброе сердце, ты предана мне 
больше всех и похожа на молодую девушку, которую я видел однажды и, верно, 
больше уж не увижу! Я плыл на корабле, корабль разбился, волны выбросили меня 
на берег вблизи какого-то храма, где служат богу молодые девушки; самая младшая 
из них нашла меня на берегу и спасла мне жизнь; я видел ее всего два раза, но 
ее одну в целом мире мог бы я полюбить! Ты похожа на нее и почти вытеснила из 
моего сердца ее образ. Она принадлежит святому храму, и вот моя счастливая 
звезда послала мне тебя; никогда я не расстанусь с тобой!

“Увы! Он не знает, что это я спасла ему жизнь! — думала русалочка. — Я вынесла 
его из волн морских на берег и положила в роще, возле храма, а сама спряталась 
в морской пене и смотрела, не придет ли кто-нибудь к нему на помощь. Я видела 
эту красивую девушку, которую он любит больше, чем меня! — И русалочка глубоко- 
глубоко вздыхала, плакать она не могла. — Но та девушка принадлежит храму, 
никогда не вернется в мир, и они никогда не встретятся! Я же нахожусь возле 
него, вижу его каждый день, могу ухаживать за ним, любить его, отдать за него 
жизнь!”

Но вот стали поговаривать, что принц женится на прелестной дочери соседнего 
короля и потому снаряжает свой великолепный корабль в плаванье. Принц поедет к 
соседнему королю как будто для того, чтобы ознакомиться с его страной, а на 
самом-то деле, чтобы увидеть принцессу; с ним едет большая свита. Русалочка на 
все эти речи только покачивала головой и смеялась — она ведь лучше всех знала 
мысли принца.

—Я должен ехать! — говорил он ей. — Мне надо посмотреть прекрасную принцессу; 
этого требуют мои родители, но они не станут принуждать меня жениться на ней, а 
я никогда не полюблю ее! Она ведь не похожа на ту красавицу, на которую похожа 
ты. Если уж мне придется наконец избрать себе невесту, так я лучше выберу тебя, 
мой немой найденыш с говорящими глазами!

И он целовал ее в розовые губы, играл ее длинными волосами и клал свою голову 
на ее грудь, где билось сердце, жаждавшее человеческого счастья и бессмертной 
души.

—Ты ведь не боишься моря, моя н