ужности может 
беспрепятственно явиться во дворец и побеседовать с принцессой; того, кто будет 
говорить непринужденно, словно дома, и окажется всех красноречивей, принцесса 
возьмет себе в мужья.

—Да, да! — повторил ворон. — Все это так же верно, как то, что здесь сижу. 
Народ повалил во дворец толпами — какая там была толкотня, давка! Но ни в 
первый, ни во второй день никому не улыбнулось счастье. Все женихи бойко 
разговаривали, пока были на улице, но стоило им перешагнуть дворцовый порог, 
увидеть гвардию в расшитых серебром мундирах, а на лестнице лакеев в золотых 
ливреях, залитые светом залы, как их брала оторопь. А как встанут они перед 
троном, на котором сидит принцесса, так ни звука из себя выдавить не могут, 
только повторяют последние принцессины слова. А ей вовсе неинтересно было 
слушать все это снова. Можно было подумать, что всех их дурманом опоили! Но 
стоило им снова очутиться на улице, как языки у них развязывались. 
Длинный-предлинный хвост женихов тянулся от городских ворот до самого дворца. Я 
сам там был и все видел. Женихи хотели пить и едва держались на ногах от голода,
 а во дворце им даже стакана теплой воды не поднесли. Правда, те, что поумнее, 
захватили с собой хлеба с маслом, но, конечно, никто и не подумал поделиться со 
своими соседями. “Нет, уж пусть лучше у него будет голодный вид, тогда 
принцесса его не выберет”, — рассуждали они.

—Ну, а Кай-то, Кай? — спросила Герда. — Когда же он появился? И он приходил 
свататься?

—Постой, постой! Теперь мы как раз и до него добрались! На третий день пришел 
маленький человек — ни в карете, ни верхом, а просто пешком и храбро зашагал 
прямо во дворец; глаза его сияли, как твои, у него были красивые длинные волосы,
 но одет был совсем бедно.

—Это Кай! — обрадовалась Герда. — Наконец-то я нашла его! От радости она 
захлопала в ладоши.

—За спиной у него была котомка, — сказал ворон.

—Нет, это были салазки! — возразила Герда. — Он ушел из дома с санками.

—А может, и санки, — согласился ворон. Я не разглядел хорошенько. Но моя 
невеста, ручная ворона, рассказала мне, что когда он вошел во дворец и увидел 
гвардию в расшитых серебром мундирах, а на лестнице лакеев в золотых ливреях, 
он ни капельки не смутился, а только приветливо кивнул им и сказал: “Должно 
быть, скучно стоять на лестнице! Пойду-ка я лучше в комнаты!” Залы были залиты 
светом; тайные советники и их превосходительства ходили без сапог и разносили 
золотые блюда, — ведь надо же держаться с достоинством!

А сапоги мальчика ужасно скрипели, но это его ничуть не смущало.

—Это, наверное, был Кай! — сказал Герда.—Я помню, у него были новые сапоги, я 
слышала, как они скрипели у бабушки в комнате!

—Да, скрипели они порядком, — продолжал ворон. — Но мальчик смело подошел к 
принцессе, которая сидела на жемчужине величиной с колесо прялки. Вокруг стояли 
все придворные дамы со своими служанками и со служанками своих служанок и все 
кавалеры со своими камердинерами, слугами своих камердинеров и прислужниками 
камердинерских слуг; и чем ближе к двери стояли они, тем надменнее держались. 
На прислужника камердинерских слуг, который всегда носит туфли, нельзя было 
взглянуть без трепета, до того важно стоял он у порога!

—Ах, наверное, было очень страшно! — сказала Герда. — Ну, так что же, женился 
Кай на принцессе?

—Не будь я вороном, я бы сам на ней женился, хоть я и помолвлен! Он стал 
беседовать с принцессой и говорил так же хорошо, как я, когда говорю по-вороньи.
 Так сказала моя милая невеста, ручная ворона. Мальчик был очень храбрый и в то 
же время милый; он заявил, что пришел во дворец не свататься, — просто ему 
захотелось побеседовать с умной принцессой; ну, так вот, она понравилась ему, а 
он ей.

—Да, конечно, это Кай! — сказала Герда. — Он ведь ужасно умный! Он умел считать 
в уме, да еще знал дроби! Ах, пожалуйста, проводи меня во дворец!

—Легко сказать! — ответил ворон, — Да как это сделать? Я поговорю об этом с 
моей милой невестой, ручной вороной; может, она что-нибудь посоветует; должен 
тебе сказать, что такую маленькую девочку, как ты, ни за что не пустят во 
дворец!

—Меня пустят! — сказала Герда. — Как только Кай услышит, что я здесь, он сейчас 
же придет за мной.

—Подожди меня у решетки! — каркнул ворон, покачал головой и улетел. Он вернулся 
только поздно вечером.

—Карр! Карр! — закричал он. — Моя невеста шле