дикими глазам бились за своих волчат, а кое-где  рядом  с  ними  годовалый
волчонок, еще не перелинявший  и  весь  лохматый,  тоже  хватал  зубами  и
теребил врага. Надо вам сказать, что волк обычно,  хватает  за  горло  или
вцепляется в бок, а псы  больше  кусают  за  ноги,  поэтому,  пока  собаки
барахтались в воде и должны были высоко держать  голову,  перевес  был  на
стороне волков; на суше волкам приходилось туго, но и в воде и на суше нож
Маугли поднимался и разил одинаково.
     Четверка пробилась к Маугли на помощь. Серый Брат, припав  к  коленям
Мальчика, защищал его живот, остальные трое охраняли его спину и бока  или
стояли над ним, когда обозленный,  воющий  пес,  бросаясь  прямо  на  нож,
скачком сбивал Маугли с ног. А  дальше  все  смешалось,  сбилось  в  кучу,
метавшуюся справа налево и  слева  направо  по  берегу.  Один  раз  Маугли
мельком видел Акелу: на него с двух сторон насели псы, а сам  он  вцепился
беззубыми челюстям в ляжку третьего.
     Ночь проходила,  и  быстрый,  головокружительный  бег  на  месте  все
ускорялся. Собаки притомились и уже боялись нападать на волков  посильнее,
хотя еще не смели спасаться бегством; но Маугли чувствовал,  что  близится
конец, и довольствовался тем, что выводил собак из строя. Годовалые  волки
теперь нападали смелей, можно было вздохнуть свободнее, и уже  один  блеск
ножа иногда обращал собаку в бегство.
     - Мясо обглодано почти до кости! - прохрипел Серый Брат.
     - Но кость еще надо разгрызть,  -  отвечал  ему  Маугли.  -  Вот  как
делается у нас в джунглях! - Красное лезвие ножа скользнуло, как пламя, по
боку пса, задние ляжки которого исчезли под тяжестью навалившегося на него
волка.
     - Моя добыча! - огрызнулся волк, сморщив нос. - Оставь ее мне!
     - Неужели тебе все еще мало, Чужак? - сказал Маугли.
     Вантала был страшно истерзан, но держал собаку словно в тисках, и она
не могла пошевельнуться.
     - Клянусь буйволом,  выкупившим  меня,  -  злорадно  смеясь,  крикнул
Маугли, - это Куцый!
     И в самом деле, это был большой темно-рыжий вожак.
     Один из псов подскочил на помощь вожаку,  но,  прежде  чем  его  зубы
вонзились в бок Ванталы, нож Маугли уже торчал в его груди, а  Серый  Брат
докончил остальное.
     - Вот как делается у нас в джунглях! - сказал Маугли.
     Вантала не ответил ни слова, только его челюсти сжимались все  крепче
и крепче, по мере того как  жизнь  уходила  от  него.  Собака  вздрогнула,
уронила голову и замерла, и Вантала замер над ней.
     - Тише! Долг Крови уплачен! -  сказал  Маугли.  -  Спой  свою  песню,
Вантала!
     - Он больше не будет охотиться, - сказал Серый Брат. - И  Акела  тоже
молчит, уже давно.
     - Мы разгрызли кость! - прогремел Пхао,  сын  Пхаоны.  -  Они  бегут!
Убивайте, убивайте их, Охотники Свободного Народа!
     Псы один за другим разбегались, крадучись,  с  потемневших  от  крови
отмелей к реке, в густые джунгли, вверх по течению или вниз по  течению  -
туда, где дорога была свободна.
     - Долг! Долг! - крикнул Маугли. Платите Долг! Они убили Акелу!  Пусть
ни один из них не уйдет живым!
     Он помчался к берегу с ножом в руке, чтобы не  дать  уйти  ни  одному
псу, который отважился бы броситься в реку. Но тут из-под горы мертвых тел
показались голова и передние лапы Акелы, и Маугли опустился перед  ним  на
колени.
     - Разве я не говорил, что это будет моя последняя битва? -  прошептал
Акела. - Славная была охота! А как ты, Маленький Брат?
     - Я жив, Акела...
     - Да будет так. Я умираю, и я хотел бы... хотел бы  умереть  ближе  к
тебе, Маленький Брат.
     Маугли положил страшную, всю в ранах голову Акелы себе  на  колени  и
обхватил руками его истерзанную шею.
     - Давно прошли времена, когда жив был Шер-Хан,  а  человечий  детеныш
катался голый в пыли, - кашляя, сказал Акела.
     - Нет, нет, я волк! Я одной крови со Свободным Народом! -  воскликнул
Маугли. - Не по своей воле я стал человеком!
     - Ты человек, Маленький Брат, волчонок, взрощенный мною. Ты  человек,
иначе Стая бежала бы от Диких Собак. Тебе я обязан жизнью,  а  сегодня  ты
спас всю Стаю, как я когда-то спас  тебя.  Разве  ты  не  помнишь?  Теперь
уплачены все долги. Уходи к твоему народу. Говорю  тебе  еще  раз,  зеница
моего ока, охота кончена. Уходи к своему народу.
     - Я не уйду. Я стану охотиться один в джунглях. Я уже говорил.
     - За летом приходят дожди, а за дождями - весна. Уходи, пока тебя  не
заставят уйти. Уходи к твоему народу. Уходи к человеку. Больше мне  нечего
тебе сказать. Теперь я буду говорить со своими. Маленький Брат, можешь  ты
поднять меня на ноги? Ведь я тоже Вожак Свободного Народа.
     Очень осторожно и ласково Маугли поднял Акелу на ноги,  обхватив  его
обеими руками, но волк испустил  глубокий  вздох  и  начал  Песню  Смерти,
которую надлежит петь каждому вожаку, умирая. Песня становилась все громче
и громче, звучала все сильнее и сильнее, прогремела  далеко  за  рекой,  а
когда умолкло последнее "Доброй охоты!", Акела высвободился  на  мгновение