самого начала джунглей были жилищем Маленького Народа Скал -  хлопотливых,
злых черных диких пчел Индии, и, как  хорошо  знал  Маугли,  все  тропинки
сворачивали в сторону за полмили от их  владений.  Много  веков  Маленький
Народ ютился и роился тут, переселялся из расщелины в  расщелину  и  снова
роился, пятная белый мрамор старым медом и лепя свои черные соты все  выше
и глубже во тьме пещер. Ни человек, ни зверь, ни вода, ни огонь ни разу не
посмели их тронуть. По обоим берегам реки ущелье во всю  свою  длину  было
словно занавешено мерцающим черным  бархатом,  и  Маугли  дрогнул,  подняв
глаза, потому что над ним висели сцепившиеся  миллионы  спящих  пчел.  Там
были еще глыбы и гирлянды и что-то похожее на  гнилые  пни,  лепившиеся  к
утесам. Это были старые соты прежних лет или новые города,  построенные  в
тени укрытого  от  ветра  ущелья.  Целые  горы  губчатых  гнилых  отбросов
скатились вниз и застряли между  деревьями  и  лианами,  которыми  поросли
утесы. Прислушавшись, Маугли не раз ловил ухом шорох и звук падения полных
медом сот, срывавшихся вниз где-нибудь в темной галерее, потом -  сердитое
гудение  крыльев  и  мрачное  "кап-кап-кап"  вытекающего   меда,   который
переливался через край и густыми каплями медленно падал на ветви.
     На одном берегу реки была маленькая песчаная  отмель,  не  шире  пяти
футов, и на ней громоздились горы мусора, накопившиеся за сотни  лет.  Там
лежали мертвые пчелы, трутни,  отбросы,  старые  соты,  крылья  бабочек  и
жуков,  забравшихся  воровать  мед.  Все  это  слежалось  в  ровные  груды
тончайшей  черной  пыли.  Однако  острого  запаха  было  довольно,   чтобы
отпугнуть всякого, кто не мог летать и знал, что такое Маленький Народ.
     Каа плыл вверх по реке, пока не добрался до песчаной отмели у входа в
ущелье.
     - Вот добыча этого года, - сказал он. - Смотри!
     На песке лежали скелеты двух молодых оленей и буйвола. Маугли  видел,
что ни волк, ни шакал не тронули костей, которые обнажились сами собой, от
времени.
     - Они перешли  границу,  они  не  знали,  -  прошептал  Маугли,  -  и
Маленький Народ убил их. Уйдем отсюда, пока пчелы не проснулись!
     - Они не проснутся до  рассвета,  -  сказал  Каа.  -  Теперь  я  тебе
расскажу. Много-много дождей назад загнанный олень забежал сюда с юга,  не
зная джунглей, а за ним по пятам гналась Стая. Ничего не видя  от  страха,
он прыгнул с высоты. Солнце стояло высоко, и  пчел  было  очень  много,  и
очень злых. И в Стае тоже много было таких, которые прыгнули в  Вайнгангу,
но все они умерли, еще не долетев до воды. Те, которые не  прыгнули,  тоже
умерли в скалах наверху. Но олень остался жив.
     - Почему?
     - Потому, что он бежал впереди, прыгнул прежде, чем  Маленький  Народ
почуял его, и был  уже  в  реке,  когда  они  собрались  жалить.  А  Стаю,
гнавшуюся за ним, сплошь облепили пчелы, которых вспугнул топот оленя.
     - Этот олень остался жив? - в раздумье повторил Маугли.
     - По крайней мере, он не умер тогда, хотя никто не  ждал  его  внизу,
готовясь поддержать  на  воде,  как  будет  ждать  человечка  один  старый
толстый, глухой, желтый плоскоголовый удав - да-да, хотя бы за ним гнались
собаки всего Декана! Что ты на это скажешь?
     Голова Каа лежала на мокром плече мальчика, а его язык  дрожал  возле
уха Маугли. Молчание длилось долго, потом Маугли прошептал:
     - Это значит дергать Смерть за усы, но... Каа,  ты  и  вправду  самый
мудрый во всех джунглях.
     - Так говорили многие. Смотри же, если собаки погонятся за тобой...
     - А они, конечно, погонятся. Хо-хо! У меня под языком набралось много
колючек, найдется что воткнуть им в шкуру!
     - Если собаки погонятся за тобой, ничего не разбирая, глядя только на
твои плечи, они  бросятся  в  воду  либо  здесь,  либо  ниже,  потому  что
Маленький Народ проснется и погонится за ними. А Вайнганга - жадная  река,
и у них не будет  Каа,  чтобы  удержать  их  на  воде,  поэтому  тех,  кто
останется жив, понесет вниз. к отмелям у Сионийских Пещер, и там твоя Стая
может схватить их за горло.
     - О-о! Лучше и быть не может, разве если только дожди выпадут в сухое
время. Теперь остаются только сущие пустяки: пробег  и  прыжок.  Я  сделаю
так, что собаки меня узнают и побегут за мной по пятам.
     - А ты осмотрел утесы наверху, со стороны берега?
     - Верно, не осмотрел. Про это я забыл.
     - Ступай посмотри. Там плохая земля, вся неровная,  в  ямах.  Ступишь
хоть раз своей неуклюжей ногой  не  глядя  -  и  конец  охоте.  Видишь,  я
оставляю тебя здесь и только ради тебя передам весточку твоей Стае,  чтобы
знали, где искать собак. Мне твои волки не родня.
     Если Каа не нравился кто-нибудь, он бывал неприветлив,  как  никто  в
джунглях, исключая, быть может, Багиры. Он поплыл вниз по  реке  и  против
Скалы Совета увидел Пхао и Акелу, слушавших ночные звуки.
     - Кшш, волки! - весело окликнул он их. - Рыжие собаки  поплывут  вниз
по реке. Если не боитесь, можете убивать их на отмелях.
     - Когда они поплывут? - спросил Пхао.
     - А где мой детеныш? - спросил Акела.
     - Приплывут, когда вздумают, - сказал Каа. - Подождите и  увидите.  А
твой детеныш, с которого ты взял Слово и тем обрек  его  на  Смерть,  твой
детеныш со мной, и если он еще жив,  так  ты  в  этом  не  виноват,  седая
собака! Дожидайся своих врагов здесь и радуйся,  что  мы  с  детенышем  на