голодный и измученный к обмелевшей реке - тигр и медведь вместе с оленями,
буйволами и кабанами, - пил загрязненную воду и долго стоял над рекой,  не
в силах двинуться с места.
     Олени и кабаны напрасно искали целыми днями чего-нибудь получше сухой
коры и завядших листьев. Буйволы не находили больше ни прохлады в  илистых
заводях, ни зеленых всходов на полях. Змеи ушли из джунглей и приползли  к
реке в надежде поймать чудом  уцелевшую  лягушку.  Они  обвивались  вокруг
мокрых камней и даже не шевелились, когда дикая свинья  в  поисках  корней
задевала их рылом. Речных черепах давным-давно  переловила  Багира,  самая
ловкая из зверей-охотников, а рыба спряталась глубоко в потрескавшийся ил.
Одна только Скала Мира длинной змеей выступала над мелями, и  вялые  волны
едва слышно шипели, касаясь ее горячих боков.
     Сюда-то и приходил Маугли каждый вечер, ища прохлады и общества.
     Самые голодные из  его  врагов  теперь  едва  ли  польстились  бы  на
мальчика. Из-за гладкой, безволосой кожи он  казался  еще  более  худым  и
жалким, чем его товарищи. Волосы у него выгорели на  солнце,  как  пенька;
ребра выступали, словно прутья на плетеной корзине; высохшие ноги  и  руки
стали похожи на узловатые стебли трав - ползая на четвереньках,  он  натер
себе шишки на коленях и локтях. Зато глаза смотрели из-под спутанных волос
спокойно и ясно, потому что Багира, его друг и  советчик,  в  это  трудное
время велела ему двигаться спокойно, охотиться не спеша  и  никогда  ни  в
коем случае не раздражаться.
     - Времена сейчас плохие, - сказала черная пантера в один раскаленный,
как печка, вечер, - но они пройдут, если мы сумеем продержаться до  конца.
Полон ли твой желудок, детеныш?
     - В желудке у меня не пусто, но пользы от этого мало. Как ты думаешь,
Багира, дожди совсем забыли нас и никогда не вернутся?
     - Не думаю. Мы еще увидим махуа в  цвету  и  оленят,  разжиревших  на
молодой травке. Пойдем на Скалу Мира, послушаем новости. Садись ко мне  на
спину, Маленький Брат.
     - Сейчас не время носить тяжести. Я  еще  могу  держаться  на  ногах,
хотя, правда, мы с тобой не похожи на жирных волов.
     Багира  искоса  посмотрела  на  свой  взъерошенный,  пыльный  бок   и
проворчала:
     - Вчера ночью я убила вола под ярмом. Я так ослабела, что не  посмела
бы броситься на него, если б он был на свободе. Вау!
     Маугли засмеялся:
     - Да, мы теперь смелые охотники. У меня хватает  храбрости  ловить  и
есть личинок.
     И они вдвоем с Багирой спустились сухим и ломким кустарником на берег
реки, к кружевным отмелям, которые разбегались во всех направлениях.
     - Эта вода не проживет  долго,  -  сказал  Балу,  подходя  к  ним.  -
Посмотрите на тот берег!
     На ровной низине дальнего берега жесткая трава  джунглей  засохла  на
корню и стояла мертвая. Протоптанные оленями и кабанами тропы,  ведущие  к
реке, исполосовали рыжую низину пыльными ущельями, проложенными в  высокой
траве, и хотя было еще рано, все тропы были  полны  зверьем,  спешившим  к
воде. Слышно было, как лани и их детеныши кашляют  от  пыли,  мелкой,  как
нюхательный табак.
     Выше по реке, у тихой заводи,  огибавшей  Скалу  Мира,  хранительницу
Водяного Перемирия, стоял дикий слон Хатхи со своими  сыновьями.  Худые  и
серые в лунном свете, они покачивались  взад  и  вперед,  покачивались  не
переставая. Немного ниже стояли рядами олени, еще ниже -  кабаны  и  дикие
буйволы, а на том берегу, где высокие деревья  подступали  к  самой  воде,
было место, отведенное для хищников: тигров, волков,  пантер,  медведей  и
всех прочих.
     - Правда, что мы повинуемся одному Закону, - сказала Багира, заходя в
воду и поглядывая искоса на ряды стучащих рогов и настороженных глаз  там,
где толкались у воды олени и кабаны. - Доброй  охоты  всем,  кто  со  мной
одной крови, - прибавила она ложась и вытягиваясь во весь  рост.  Выставив
один бок из воды, она шепнула сквозь зубы: - А если б не это Закон,  можно
бы очень хорошо поохотиться.
     Чуткие  уши  оленей  услышали  последние  слова,  по  рядам  пробежал
испуганный шепот:
     - Перемирие! Не забывайте о Перемирии!
     - Тише, тише! - пробурчал дикий слон Хатхи. - Перемирие продолжается,
Багира. Не время сейчас говорить об охоте.
     - Кому это лучше знать, как не мне? - ответила Багира, поводя желтыми
глазами вверх по реке. - Я теперь ем черепах, ловлю лягушек. Нгайя! Хорошо
бы мне выучиться жевать ветки!
     - Нам бы тоже очень этого хотелось, о-очень! -  проблеял  молоденький
олененок, который  народился  только  этой  весной  и  не  одобрял  старых
порядков.
     Как ни плохо было  Народу  Джунглей,  но  даже  слон  Хатхи  невольно
улыбнулся, а.Маугли, который лежал  в  теплой  воде,  опираясь  на  локти,
громко расхохотался и взбил ногами пену.
     - Хорошо сказано, Маленькие Рожки! -  промурлыкала  Багира.  -  Когда
Перемирие кончится, это будет  зачтено  в  твою  пользу.  -  И  она  зорко
посмотрела в темноту, чтобы узнать олененка при встрече.
     Мало-помалу говор пошел по всему  водопою,  вверх  и  вниз  по  реке.