вечер, считая себя уже на службе у деревни,  он  присоединился  к  кружку,
который  собирался  каждый  вечер  на  каменной   площадке   под   большой
смоковницей. Это был деревенский клуб, куда сходились курить и староста, и
цирюльник, и сторож, знавшие наперечет все деревенские сплетни,  и  старик
Балдео, деревенский охотник, у которого имелся английский мушкет. Обезьяны
сидели и болтали на верхних ветвях смоковницы, а в норе под площадкой жила
кобра, которой каждый  вечер  ставили  блюдечко  молока,  потому  что  она
считалась священной.  Старики  рассаживались  вокруг  дерева,  болтали  до
поздней  ночи  и  курили  табак  из  больших  кальянов.  Они  рассказывали
удивительные истории о людях, богах и привидениях,  а  Балдео  рассказывал
еще более удивительные истории о повадках зверей в  Джунглях,  так  что  у
мальчиков, сидевших вне круга, дух  захватывало.  Больше  всего  рассказов
было про зверей, потому что джунгли подходили вплотную к Деревне. Олени  и
дикие свиньи подкапывали посевы, и время от времени в сумерках тигр уносил
человека глазах у всех, чуть ли не от самых деревенских ворот.
     Маугли,  который,  разумеется,  хорошо   знал   то,   о   чем   здесь
рассказывали, закрывал лицо руками, чтобы никто не видел, как он  смеется.
Балдео, положив мушкет на колени, переходил от одной удивительной  истории
к другой, а у Маугли тряслись плечи от смеха.
     Балдео толковал о том,  что  тигр,  который  унес  сына  Мессуи,  был
оборотень и что в него вселилась душа злого  старого  ростовщика,  который
умер несколько лет назад...
     - И это верно, я знаю, - говорил он, - потому что  Пуран  Дас  всегда
хромал. Ему зашибли ногу во время бунта,  когда  сожгли  все  его  счетные
книги, а тот тигр, о котором я говорю, тоже хромает:  его  лапы  оставляют
неровные следы.
     - Верно, верно, так оно и есть! - подтвердили  седые  бороды,  дружно
кивая головами.
     - Неужели все ваши россказни такая старая труха? - сказал  Маугли.  -
Этот тигр хромает потому, что родился хромым, как всем известно.  Болтать,
будто душа ростовщика живет в звере, который всегда был трусливее  шакала,
могут только малые дети.
     Балдео на минуту онемел от изумления, а староста вытаращил глаза.
     - Ого! Это ведь мальчишка из джунглей! - сказ Балдео. -  Если  уж  ты
так умен, тогда лучше отнеси шкуру этого тигра в Канхивару - правительство
назначило сто рупий за его голову. А  еще  лучше  помолчи,  когда  говорят
старшие.
     Маугли встал, собираясь уходить.
     - Весь вечер я лежал тут и слушал, - отозвался он, оглянувшись  через
плечо, - и за все это время, кроме одного или двух раз, Балдео  не  сказал
ни слова правды о джунглях, а ведь они у него за порогом. Как  же  я  могу
поверить сказкам о богах, привидениях и злых духах, которых  он  будто  бы
видел?
     - Этому мальчику давно пора к стаду,  -  сказал  староста.  А  Балдео
пыхтел и фыркал, возмущаясь дерзостью Маугли.

     Во многих индийских деревнях мальчики с раннего утра выгоняют коров и
буйволов на пастбище, а вечером пригоняют их обратно, и те самые  буйволы,
которые затоптали бы белого человека насмерть, дозволяют колотить и гонять
себя детям, которые едва достают им до морды. Пока мальчики держатся возле
буйволов, им не грозит никакая опасность - даже тигр не посмеет напасть на
целое стадо. Но если они отойдут собирать  цветы  или  ловить  ящериц,  их
может унести тигр.
     Ранним утром Маугли проехал по деревенской улице, сидя на спине Рамы,
самого большого буйвола в стаде. Сине-серые буйволы с длинными,  загнутыми
назад рогами и диковатым взглядом один за другим выбирались  из  хлевов  и
шли за вожаком Рамой, и Маугли дал понять остальным мальчикам, что  хозяин
здесь он. Он колотил буйволов длинной отполированной бамбуковой  палкой  и
сказал  одному  из  мальчиков,  по  имени  Камия,  что  проедет  дальше  с
буйволами, а мальчики пусть пасут коров без него и ни  в  коем  случае  не
отходят от стада.
     Индийское пастбище - это сплошные камни, кусты, пучки жесткой травы и
неглубокие овраги, по  которым  разбредается  и  прячется  стадо.  Буйволы
обычно держатся вблизи болот, где много  ила,  и  целыми  часами  лежат  и
греются в горячей от солнца  грязи.  Маугли  пригнал  стадо  на  тот  край
равнины, где Вайнганга выходит из джунглей, соскочил с шеи Рамы,  подбежал
к бамбуковой рощице и нашел там Серого Брата.
     - Ага, - сказал Серый Брат, - я уже много дней жду  тебя  здесь.  Для
чего тебе эта возня со стадом?
     - Так мне приказано, -  сказал  Маугли.  -  Пока  что  я  деревенский
пастух. А где Шер-Хан?
     - Он вернулся в эти места и долго подстерегал тебя здесь.  Теперь  он
опять ушел, потому что дичи мало. Он хочет убить тебя.
     - Отлично! - сказал Маугли. - Пока его здесь нет, ты  или  кто-нибудь
из четверых братьев должен сидеть на этой скале, чтобы я тебя видел, когда
выхожу из деревни. Когда он вернется, ждите меня в овраге посреди равнины,
под деревом дхак. Незачем лезть в самую пасть Шер-Хану.
     После этого Маугли выбрал тенистое место и уснул, а  буйволы  паслись
вокруг  него.  Пасти  скот  в  Индии  -  занятие   для   лентяев.   Коровы
передвигаются с  места  на  место  и  жуют,  потом  ложатся,  потом  опять