ЧЕРНАЯ БОРОДА

На следующее утро из поселка выехала группа всадников. Из-за двух вьючных 
лошадей они двигались сравнительно медленно, и прошло пять дней, прежде чем 
всадники достигли фактории. У Матотаупы и Харки именно на такой фактории 
произошли неприятные события, и они решили быть осторожными. Близнецы выехали 
вперед. Они брали здесь в аренду капканы и хотели сдать их.
Матотаупа, Горящая Вода и Харка остались сзади. Они выбрали небольшую 
возвышенность. Поднявшись на нее, они спешились и присели, чтобы издалека 
понаблюдать здешнюю жизнь.
Фактория состояла из трех больших домов – блокгаузов, широко обнесенных 
палисадом. Один из блокгаузов стоял на берегу небольшого озера, видимо 
питаемого подземным источником. Из озера вытекал ручеек. Ворота в палисаде были 
со стороны озера. Индейцы наблюдали, как через них входили и выходили люди. Это 
были главным образом белые охотники. Они били зимой пушного зверя, ловили 
капканами и сейчас, по весне, сдавали ценные меха чтобы закупить боеприпасы и 
все, что необходимо в прериях и лесах. У озера расположились индейцы. Из какого 
племени, пока трудно было сказать, но несомненно, что настроены они были мирно. 
Мудрый Змей, Матотаупа и Харка провожали взглядами Томаса и Тэо. Вот те 
достигли со своими вьючными лошадьми ворот и въехали. С возвышенности было 
видно, что делается внутри палисада. Харка вместе со спутниками наблюдал, как 
близнецы спешились, привязали коней и вошли в ближайший к воротам блокгауз.
За прибытием Томаса и Тэо наблюдали не только с высотки. Молодой охотник, 
находящийся в блокгаузе, острым взглядом разведчика давно следил за ними через 
бойницу в стене. Когда Томас и Тэо собрались войти в дом, он поспешил уйти во 
вторую, заднюю половину блокгауза. Там хозяин фактории, седой житель пограничья,
 бывший охотник, был занят пересчетом цветных ситцевых рубах и тканых одеял. 
Бойницы пропускали мало света, он поставил на стол зажженную керосиновую лампу.
– Что случилось? – довольно недружелюбно спросил старик вошедшего; он сбился со 
счета и снова стал считать вслух: – Одна, две, три, четыре…
Молодой охотник ничего не ответил, набил короткую трубку и раскурил ее. При 
этом он прислушивался к происходящему в передней части дома. Бревенчатая стена, 
разделявшая дом, и дубовая дверь заглушали звуки, но у молодого охотника был 
отличный слух.
В помещении, служащем приемной и магазином, раздались дружеские приветствия: 
«Томас?.. Тэо!.. Адамсон!.. Как ты попал сюда?.. Давно уж вас жду!.. Вот это 
встреча!.. Лучше и не придумаешь!»
Молодой охотник, уловивший эти возгласы, отошел от стола, на котором стояла 
керосиновая лампа, и стал поближе к двери, чтобы лучше подслушивать. Хозяин, 
просчитав три стопы ситцевых рубашек, взглянул на него.
– Ты что, знаком с ними?
– Вроде бы…
Старик принялся потихоньку считать байковые одеяла. Молодой продолжал 
подслушивать.
– Все отлично, – слышался глухой голос. – Начал хозяйничать. Встречусь теперь с 
обоими вождями… Принесут подписанный договор. Заплачу честно, и они не обманут 
меня…
– Превосходно, Адамсон, превосходно. Мы идем к тебе. У тебя хватит скота для 
Томаса и Тэо?
– Скота хватит, хватит и пахотной земли. Можете приходить.
Хозяин, считая одеяла, прислушался.
– Проклятье! Томас и Тэо! А я-то думал, что они с нашими капканами охотятся в 
прериях. И чего этим идиотам взбрело в голову стать ковбоями? Надо посмотреть.
Старик пошел, но молодой охотник стоял на пути, и хозяину было не открыть дверь.
 Парень был крепким, широкоплечим. Его волосы и борода были чернильно-черными, 
и, может быть, поэтому зеленовато-голубые глаза особенно выделялись. Ему можно 
было дать года двадцать четыре.
– Да, Томас и Тэо, – сказал он старику, не позволяя открыть дверь. – Компания 
«Те энд те». Беспечно шатаются здесь, в глуши. Не боятся, что в одно прекрасное 
утро стрела, вонзившись меж ребер, отправит их в места вечной охоты.
– Что за ерунду ты болтаешь, – недовольно ответил старик и попробовал 
отстранить охотника от двери, но это ему не удалось. – С индейцами мы тут на 
дружеской ноге. Все тихо. И торговля идет отлично. Том и Тэо уже лет семь у 
черноногих. Там они и отлавливают бобров. Что ж тут может случиться. А теперь 
пусти-ка меня.
– Иди, – чернобородый отошел от двери, – только…
Старик взялся было за ручку двери, но вдруг помедлил.
– Что «только»?
– Ты видел, что они притащили с собой индейцев? Индейцы не поехали сюда, а 
спрятались где-то неподалеку.
– Что за ерунда, Фред. Сюда любой может приходить, когда захочет.
– Тогда спроси-ка ты этих, с кем они пришли. А я пока подожду здесь.
– Потешный ты парень, Фред. Ну ладно, я сделаю, как ты хочешь.
– Давай-ка. Я буду здесь.
– Дело твое.
Торговец пошел в соседнее помещение. Тот, кого старик называл Фредом, отошел в 
тень и встал так, чтобы, когда откроется дверь, его не было видно.
– Абрахам! – одновременно воскликнули все трое, как только к ним вышел старый 
торговец.