— Это был только слушок, — заискивающе произнес он. — Неопределенный, как ветер.
 И в Блэк Хилсе должно же быть что-то… Ведь находили как будто… Но сам я ничего 
не видел. А из-за проклятого прошлогоднего восстания дакотов я лишился лавки… 
потерял зубы. Ну вот, я и хотел…
— Ха! Ты думал, дакоты такие смирные. Должен тебя предупредить, что с ними 
подписан договор, по которому вся эта земля на вечные времена принадлежит им. И 
если ты — белый — появишься здесь, твой скальп очень скоро будет висеть на 
шесте у индейцев.
— Но я не собираюсь воевать с ними…
— Они тебя не спросят, зачем ты пришел. А где твои сапоги?
— Сапоги?
— Не притворяйся дураком. Ты довольно натопал и в лесу и на болоте.
— Неужели я оставил следы?
— Как слон, мой дорогой. И после этого ты еще вздумал забраться в пещеру!.. 
Тебя никто не видел?
— Не уверен…
— Счастье, что ты еще до сих пор жив. Как все это произошло?
— Я не знаю точно… Я хотел перейти подземный поток, но меня подхватило течение. 
Цепляясь в темноте за утесы, я почувствовал, что схватился за человека. Тот 
ловко вывернулся, дал мне пинка, и водопад утащил меня вниз.
— История!.. И веселая! Вот что я тебе посоветую: исчезни-ка отсюда со 
скоростью мустанга!
— Но я не знаю, где моя лошадь.
— Зато я знаю… кони есть у меня. Ты получишь коня, но если ты еще раз появишься 
здесь, я помогу тебе отправиться на тот свет. Это мои края!
— Понял. Твои края.
— Я похитрее тебя. Ты это заметил?
— Да.
— Имей это в виду. Я дам тебе лошадь. Это, конечно, не рысак, но для тебя 
подойдет — твоя собственная лошадь. Как зовут тебя?
— Бен.
— Подсказать тебе хорошенькое занятие?
Бен глубоко вздохнул.
— Подскажи.
— Отправляйся на Найобреру и открой там лавку. У этих мест большое будущее. Я 
позабочусь, чтобы ты встал на ноги. Порох и свинец в лавке не должны 
переводиться. Ну и водка — тоже. И тогда тебя найдут и охотники, и индейцы. 
Будут и меха.
— Индейцы?..
— Ты идиот. Я уже сказал, что ты идиот. Какой смысл болтаться в прериях и лесах 
среди голодных индейцев. Но если ты будешь продавать им порох и свинец…
— Да… да… Но ведь это не наладишь так быстро…
— У меня все быстро: и жизнь, и смерть. Ну, ты согласен?
— Я попробую.
— Ты веришь мне, болван?
— Конечно.
— Это твое счастье. Пошли.
Как ошарашенный, плелся Бен через лес. Путь был нелегок. Бен не раз спотыкался: 
сорок лет за плечами — не шутка. Но рыжий не сбавлял шага. И вот они у лошадей. 
Бен бросился к переметным сумам: его запасы мясного порошка были в целости.
— Подкрепишься дорогой, — насмешливо сказал рыжий. — Это тебе я оставляю.
— Но… у меня нет оружия…
— Не надо было терять. Ну, убирайся! И больше не появляйся в Блэк Хилсе! 
Смекаешь?
— Ага, — ответил Бен.
Он взгромоздился в седло и двинулся шагом через лес на юго-восток. Его очень 
беспокоило мокрое платье, но еще больше беспокоила мысль о навязавшемся 
повелителе. Он боялся этого человека, но все-таки решил принять предложение. С 
таким ловким парнем лучше сохранять хорошие отношения. И может быть, на 
Найобрере действительно можно заработать и с меньшим риском, чем в этой 
проклятой пещере.
Рыжий забрался на дерево и проследил за удалявшимся неудачником.
— Глупец! — посмеивался он ему вслед. — Найти золото должен один человек. И 
человек этот — я.
Он спустился к лошади, поел и, не разводя огня, прилег на земле. В намеченный 
час он проснулся. Было уже темно. Он не проявлял особенного беспокойства, он 
знал, что индейцы уже далеко, и прошел к тому месту, где накануне были 
Матотаупа и Харка. Так же при помощи лассо он добрался до входа в пещеру, вошел 
в нее и, дойдя до подземного потока, опустился на землю, высек огонь и стал 
рассматривать следы.
— Проклятье, — пробормотал он. — Трижды проклятье! Зачем этот идиот хотел 
перебраться через поток? Об этом он мне не сказал. Видно, там что-то должно 
быть… Да, но здесь никому не пройти, даже мне, Рыжему Джиму. И что еще надо 
было тут этому краснокожему и его мальчишке? Что они искали? Что же там есть? 
Да… не пройти… И Бен не прошел.
Огонь погас.
— Ну, хватит на сегодня. Надо придумать что-нибудь другое, совершенно другое. 
Но эта пещера — моя, и никто сюда не сунет носа. Так сказал я — Рыжий Джим.
Он покинул пещеру и вернулся к лошади.
Рано утром Рыжий Джим выехал на опушку, где недавно был лагерь индейцев. Он