|
Комендант, отъехав от лагеря, вскоре увидел приближавшийся отряд и с
напряженным вниманием стал разглядывать его.
Прежде всего бросался в глаза Ван Дик, ехавший во главе колонны; в арьергарде
виднелось несколько лошадей и мулов в поводу, – признак того, что отряд понес
потери; люди имели утомленный и унылый вид; все говорило о дурном исходе
экспедиции.
Комендант, впрочем, воздержался от того, чтобы высказать новоприбывшим свое
неприятное впечатление. Он холодно ответил на отданную ему честь; Ван Дик
скомандовал солдатам остановиться и подъехал с рапортом.
– Господин полковник, имею честь представить вам отряд, вверенный мне; мы были
на расстоянии десяти миль от Желтой реки, шли по замеченным нами следам,
встретили и рассеяли шайку сиуксов, убили при этом трех человек и отобрали
несколько лошадей. Зато, в свою очередь, мы понесли чувствительную потерю: я
должен, к сожалению, объявить, что из отряда выбыл подпоручик Армстронг и
проводник Красная Стрела. Они оба в плену у индейцев.
– При каких обстоятельствах это произошло? – спросил полковник, впиваясь
глазами в Ван Дика.
Молодой офицер потупился и, помедлив несколько, заговорил своим слащавым
голосом:
– Господин Армстронг отделился от нас. Он просил моего разрешения пуститься по
новому следу; с ним поехали проводники: Красная Стрела, Ловкая Лисица и Большая
Собака. Было условленно, что они не позже трех дней возвратятся к отряду,
который будет ожидать их в устье ручья Бомини, на том самом месте, где генерал
Молей во время своей последней экспедиции останавливался лагерем.
– Хорошо, опустите эти подробности, – сказал полковник, заметив, что поручик
тянет.
– Мы ожидали три дня; это дало нам возможность немножко поправить лошадей; на
третий день двое из проводников, взятых господином Армстронгом, вернулись. И
так как от них я узнал, что по соседству бродит шайка сиуксов, то и счел
необходимым разогнать эту сволочь, и в ту же ночь мы их настигли… Подо мной
ранена лошадь…
– Но позвольте, что же сталось с господином Армстронгом? Где он? – перебил
рассказчика полковник с тревогой в голосе. – Подробности вашего подвига вы
расскажете после… Проводники, вы сказали, вернулись…
– Безо всякого поручения ко мне от Армстронга, господин полковник. Из их
рассказов я понял, что он встретил какого-то контрабандиста, торговца мехами
или что-то в этом роде, и в его сообществе поехал прямо в лагерь сиуксов.
Комендант сделал удивленный жест и погрузился в раздумье.
– Изо всего этого каким путем пришли вы к заключению, что Армстронг в плену?
– Не могло быть иначе в местности, где индейцы буквально кишмя кишат, тем более,
что он отправился один… Мы сами, если бы не разогнали шайку сиуксов, вероятно,
были бы окружены ими и…
– Окружены? Вы? Да сколько же их было, этих сиуксов?..
– Три больших шалаша, господин полковник, и штук пятьдесят лошадей… Конечно,
после этой стычки мы поспешили обратно в крепость.
– Это и видно, – возразил комендант. – Но скажите, пожалуйста, как решились вы
позволить Армстронгу покинуть отряд и идти в опасный, бесполезный для дела
поход…
– Поверьте мне, господин полковник, я сделал это не без колебания… но он
настаивал… с ним было трое проводников… к тому же до той поры мы не встретили
ни одного краснокожего. Он не хотел возвращаться, не получив новых сведений…
Наконец, данные ему мною приказания были очень точны. Он обещал вернуться к
отряду через три дня, чтобы вместе с нами идти в форт. Желая сделать все
по-своему, он – я нисколько не хочу, господин полковник, обвинять бедного юношу
– нарушил мое приказание. За это он дорого поплатится, и едва ли мы его когда
нибудь увидим.
– Хорошо, – очень холодно сказал полковник. – Мы об этом еще поговорим. Вы
можете продолжить ваш путь и вступить с отрядом в форт. Мы здесь на охоте; но
придется, должно быть, ее прервать… Ах, бедный Армстронг!..
Говоря это, полковник повернул коня и, пришпорив, поскакал к лагерю.
Там все были в ожидании, ходили беспокойно взад и вперед, спрашивали друг друга
и не знали, что делать. Сначала всех встревожило ложное известие о приближении
индейцев, привезенное мисс Брэнтон и Пейтоном; затем пришло известие о
возвращении Ван Дика; узнали, что одного офицера и одного проводника нет в
отряде, и, как водится, посыпались самые противоречивые предположения, выросшие
на почве этих смутных известий. А в лагере, как правило, неясные речи и слухи
превращаются в определенные точные факты. Так было и теперь. Солдаты,
обыкновенно почтительные и скромные в присутствии начальства, в сущности, самые
искусные сочинители новостей по тем немногим словам, которые им удается
подслушать. И ко времени возвращения полковника легенда была готова: Ван Дик
был атакован полчищами индейцев; половина отряда перебита; в том числе погиб и
подпоручик Армстронг.
Большая часть приглашенных на охоту штатских принимала эти рассказы за чистую
монету, раскаивалась в том, что променяла спокойную жизнь в горах на какую-то
охоту за буйволами. Можно было представить, что вид скачущего во весь опор
полковника со свитой не способствовал водворению спокойствия. Напротив,
произошла паника; все бросились к лошадям и мулам.
Миссис Сент-Ор, обеспокоенная шумом, показалась на пороге своей палатки.
– Ничего, Эльси, – успокаивал ее полковник, круто осаживая коня у самой палатки.
– Никакой опасности нет! Только маленькая помеха: мы вынуждены отложить охоту
|
|