увешан.
– Что случилось, Красная Стрела? – спросил Ван Дик, выехав немного вперед. – 
Увидел ты что-нибудь новое?
– Новые следы: американская лошадь, мулы, белые люди! – прокричал горловым 
голосом индеец, пользуясь знанием немногих английских слов, которым он научился,
 живя поблизости от форта; при этом глаголы он заменял жестами и мимикой.
– Белые, здесь? – вскричал удивленный поручик. – Как это ты узнал?
Бронзовое лицо приняло выражение снисходительного презрения, и он лаконично 
ответил:
– След… кованая лошадь…
Ван Дик был ошеломлен; повернувшись к своему товарищу и передавая ему слова 
индейца, он произнес:
– Ну, что же теперь делать? Идти по следам или вернуться и уйти от них?
Франк Армстронг, глядя на него, едва мог скрыть улыбку. Ван Дик был его 
начальником, за ним был опыт трехлетнего знакомства с равниной; но в походе, в 
степи, обнаруживаются характеры, и немного времени нужно было Армстронгу, чтобы 
вполне раскусить несложный и непривлекательный характер своего товарища. Ван 
Дик, можно сказать, вертелся, куда подует ветер, и стоило только с некоторою 
твердостью отстаивать свое мнение, чтобы заставить его уступить.
– Мне кажется очевидным, что мы должны идти по новому следу и настичь этих 
всадников, – возразил после короткого молчания Армстронг. – Быть может, это 
просто купцы какие-нибудь, если только не… – он что-то шептал себя, – разве 
только…
Мысленно он договорил свою фразу.
Вместо того чтобы успокоить Ван Дика, поведение Франка совсем его расстроило.
– Купцы?.. Ну, это не находка, – живо возразил он. – Купцы, ведущие торговлю с 
индейцами, терпеть не могут, чтобы вмешивались в их дела, и готовы на все, 
чтобы сохранить их в секрете. Да, наконец, у нас в инструкции не говорится о 
том, чтобы ввязываться в опасные и бесполезные предприятия. И так как 
ответственным лицом состою я, то я официально отвергаю этот план преследования.
Подпоручик не возразил ни слова и только спросил индейца:
– А что, люди, оставившие этот след, далеко? Сколько времени займет, чтобы их 
догнать, если ехать доброй рысью?
Красная Стрела взглянул на солнце, затем перевел взгляд на горизонт. Он 
размышлял и, казалось, выискивал в уме слова для выражения своего мнения; потом 
он начал бормотать, произнося, казалось, без всякой связи и смысла какие-то 
числа:
– Два, три, сорок, одиннадцать, – говорил он и при этом делал необычайные, но и 
бесплодные усилия, чтобы передать свою мысль.
Франк догадался, что неправильно задал вопрос.
– Можем ли мы догнать их до заката солнца? – спросил он еще раз, медленно и 
отчетливо выговаривая слова.
Лицо индейца прояснилось.
– Да, солнце еще высоко будет… – принялся он объяснять, показывая на западе ту 
высоту, на которой солнце должно быть через три-четыре часа.
– Господин поручик, – заговорил Армстронг официальным тоном, обращаясь к своему 
начальнику, – не угодно ли будет вам разрешить мне отправиться одному, но с 
проводником, по этому новому следу, раз уж вы не хотите предпринять эту 
экспедицию всем отрядом? С помощью Красной Стрелы, я считаю, легко можно 
разгадать эту загадку, о чем я и доложу вам.
С облегченным вздохом и с легким сердцем Ван Дик сказал:
– Очень хорошо; это предложение делает вам честь, я даю вам такое разрешение. 
Что касается меня, то я полагаю, что уже и так увел свой отряд слишком далеко, 
и так как я отвечаю за всех и каждого, то отведу их назад к реке и дам время на 
роздых лошадям. А вы, если непременно хотите продвинуться вперед еще на 
несколько миль с одним провожатым, поезжайте.
Франк был в восторге от мысли, что наконец-то у него развязаны руки. А то 
Корнелиус до тех пор беспрестанно накидывал узду на молодеческие прожекты 
своего подчиненного.
– Вот и чудесно! – воскликнул он. – Я с Красной Стрелой отправлюсь по новому 
следу и не далее как через три дня, если позволите, нагоню вас у старой плотины,
 близ устья речки Бомини.
– Прекрасно, – сказал Ван Дик. – Я буду вас ожидать три дня, мой милый. Но 
предупреждаю, что по истечении этого срока вы уже не рассчитывайте на меня: я 
поведу отряд обратно в форт. Я не могу рисковать безопасностью целого отряда 
ради ваших фантазий.
Подпоручик посмотрел на Ван Дика очень серьезно и сухо произнес:
– Не знаю, милостивый государь, что вы подразумеваете под словом фантазия. Мне 
кажется, тут речь идет об исполнении долга, а не о фантазии… Если вы меня не 
будете ожидать на указанном вами месте, мне, конечно, придется возвратиться в 
форт одному. Но смею вас уверить, что ни это соображение, ни ваша угроза не 
остановят меня, если представится возможность добыть какие-нибудь важные 
сведения.
Ван Дик принужден был отвернуться от холодного и пристального взгляда молодого 
офицера.
– Дело решенное, любезный Армстронг, – ответил он. – Я не могу стеснять вас 
слишком узкими рамками. Но, повторяю, я не останусь долее трех дней на 
назначенном пункте и на четвертый день уйду к форту. Я сочту себя счастливым, 
если удастся привести отряд целым и невредимым после глупейшей экспедиции по 
этой постылой пустыне.