на бизонов переправлялась через Пекос у Лесного брода. Тут было всего пять 
человек: белый, метис и три чистокровных индейца, а с ними несколько вьючных 
мулов и три повозки, запряженные быками. Походка индейцев, их согнутые фигуры, 
тильмы на плечах и ноги, обутые в сандалии,
– все говорило о том, что это мирные индейцы. То были наемные пеоны Карлоса, 
единственного белого в этой партии и ее предводителя.
Метис, по имени Антонио, был погонщиком мулов, а индейцы – погонщиками быков; 
каждый вел свою упряжку, направляя быков при помощи длинного стрекала.
Карлос верхом на своем прекрасном вороном коне, закутанный в плотное серапе, 
ехал впереди, указывая дорогу. Свой нарядный плащ он оставил дома: жаль было 
брать его в такое долгое и трудное путешествие, а кроме того, индейцы могли 
польститься на такой великолепный плащ и, не задумываясь, сняли бы с его 
обладателя скальп. Карлос расстался не только с плащом, но и с расшитой курткой,
 алым шарфом и бархатными штанами и теперь был одет гораздо проще.
Карлос многого ждал от этой поездки. Никогда прежде он не брал с собой в прерии 
столько товаров. Не только три повозки, каждую из которых тащили четыре быка, 
но и пять вьючных мулов были нагружены: в повозках
– хлеб, маис, испанские бобы, чилийский перец; во вьюках – серапе, одеяла, 
грубые шерстяные ткани, коекакие яркие безделушки, несколько испанских ножей с 
острыми трехгранными лезвиями. Только дерзость и удача в праздничных 
состязаниях помогли Карлосу запастись таким множеством товаров. У него был 
золотой, еще два он выиграл, а впридачу молодой скотовод, дон Хуан, чуть не 
силой навязал ему взаймы еще пять, чтобы Карлос мог основательнее снарядить 
свою экспедицию.
Путники благополучно переправились через Пекос и двинулись к высшей точке Льяно 
Эстакадо – она находится недалеко от Лесного брода. Отлого поднимающееся вверх 
ущелье привело их на плоскогорье. Перед ними открылась ровная, однообразная 
прерия – нигде ни кустика, ни рытвины, ни единой черточки, которая служила бы 
приметой в пути.
Но Карлосу не нужны были путеводные приметы. Он знал Льяно Эстакадо, как ни 
один человек на свете. Он повернул коня на юго-восток, и караван тронулся. 
Карлос держал путь в Луизиану, к одному из главных рукавов Ред-Ривер, – он 
слышал, что в последние годы там бывало много бизонов. Карлос впервые 
направлялся в эти края; чаще всего он охотился и торговал в Техасе, по верхним 
притокам Брасоса и Колорадо. Но землями, по которым текли эти реки, теперь 
окончательно завладели могущественное племя команчей и их союзники – киава, 
липаны, тонкевы. Индейцам никто не мешал преследовать бизонов, и они не давали 
своей дичи передышки. Животные стали пугливы, не подпускали человека близко, и 
стада их заметно поредели.
Не то – в бассейне Ред-Ривер. Это уже вражеская территория. Время от времени 
здесь охотятся вако, пане, осаджи, изредка тут появляются отряды кикапу, чероки 
и других племен, кочующих к востоку от Льяно Эстакадо. Подчас дело доходит до 
кровавых стычек; враждебные племена вынуждены держаться подальше друг от друга, 
поэтому то одна, то другая сторона упускает охотничий сезон, и бизонов никто не 
тревожит. Известно, что на нейтральной земле – земле вражды – в изобилии 
водятся бизоны и всякая другая дичь, и она не так пуглива, как в других местах.
Карлос знал все это, вот почему он и решился снарядить экспедицию к верховьям 
Ред-Ривер, которая берет начало на востоке Льяно Эстакадо, а вовсе не в 
Скалистых горах, как показывает карта.
И Карлос и метис Антонио хорошо вооружены для охоты на бизонов; из трех пеонов 
два тоже искусные охотники. У всех луки, копья – они всего удобнее для этой 
охоты. Однако в одной из повозок спрятано также и огнестрельное оружие – 
длинноствольное коричневое ружье американского образца. Карлос хранил его 
совсем для другой дичи и прекрасно умел с ним обращаться. Но как оно попало в 
руки мексиканского охотника на бизонов? Вспомните, Карлос по происхождению не 
мексиканец. Ружье это – семейная реликвия. Оно принадлежало отцу охотника.
Мы не станем следовать по пятам за Карлосом и его караваном, не станем 
наблюдать за каждым шагом этого удивительного путешествия по пустынной прерии. 
Однажды охотникам пришлось совершить дневной переход в семьдесят миль по 
безводной пустыне. Но Карлос не впервые вел караван по местам, где нет ни капли 
воды, и уже знал, как не потерять при этом ни одного быка или мула.
Он путешествовал так. У последнего водоема давал быкам напиться вволю; под 
вечер отправлялись в путь и шли до света; затем Карлос делал двухчасовую 
стоянку, и животные паслись, пока на траве еще лежала роса. Потом снова долгий 
переход до полудня и снова отдых – три-четыре часа, пока не наступит вечерняя 
прохлада; тогда партия снова пускается в путь, и лишь к ночи заканчивается этот 
дневной переход. Еще и сейчас так путешествуют обычно в пустынях Чиуауа, Соноры 
и в Северной Мексике.
Через несколько дней Карлос со своими спутниками спустился по восточному склону 
с высокого нагорья и достиг притока Ред-Ривер. Здесь все выглядело совсем 
по-другому – вокруг расстилалась волнистая прерия. Все линии здесь мягки и 
плавны; холмы с закругленными вершинами и отлогими склонами переходят в зеленые 
долины, а по ним струятся и сверкают на солнце прозрачные ручьи. Там и тут 
вдоль берегов раскинулись рощи – пышно разрослись вечнозеленые дубы, 
красавицыпеканы с вкусными продолговатыми орешками и серебристые тополя. На 
пригорках кое-где высятся могучие деревья – они растут поодаль друг от друга, и 
кажется, что их насадила рука человека. У них раскидистые, пышные кроны, а по 
светлым перистым листьям и длинным коричневым стручкам, свисающим с ветвей, 
сразу видно, что это и есть знаменитая американская акация. В низинах, у ручья, 
виднеется красная шелковица, тут и там цветет нежным сиреневым цветом китайское