, — уверенно возразил ему Фриц, — можно наверняка утверждать, что это 
все-таки их следы. Я внимательно их изучил: здесь проехали двадцать четыре 
всадника, а их в экспедиции Отца-Ягуара именно столько, считая, конечно, и его 
самого.

— Но он, насколько мне известно, — сказал хирург, — собирался от лагуны 
двинуться к Гран-Чако, то есть на северо-запад или север отсюда, а никак не на 
северо-восток.

— Но почему бы не предположить, что у него появились какие-то веские причины 
для того, чтобы на время отклониться в сторону от первоначально намеченного 
маршрута? На время, понимаете… — возразил дону Пармесану теперь уже ученый, 
сначала думавший так же, как и он.

— То есть, если я вас правильно понял, — сказал хирург, — вы считаете, что нам 
нужно продолжать держаться этих следов?

— Да, конечно. Дело в том, что Отец-Ягуар, несмотря ни на какие вновь 
появившиеся обстоятельства, в любом случае должен быть где-то поблизости от 
этой лагуны. Других следов мы здесь не встретили, следовательно, вероятность 
того, что это следы именно его экспедиции, очень высока.

Хирург сказал, что эти доводы его убедили, и они повернули на северо-восток. 
Снова пошла плоская, бескрайняя пампа. И опять на горизонте небо и ковер травы 
сливались в одну неразделимую сине-зеленую полосу Следы от лошадиных копыт были 
видны прекрасно. В полдень путникам встретился бьющий из-под земли родник, 
возле которого они снова обнаружили следы новой лагерной стоянки, и решили 
последовать примеру экспедиции Отца-Ягуара — отдохнуть также на этом самом 
месте.

Доктор Моргенштерн достал свой походный компас, соединенный с цепочкой от 
карманных часов. Прибор показал, что следы имеют тенденцию постепенно 
отклоняться от северо-восточного курса, пожалуй, можно даже было сказать, что 
теперь они шли уже на восток, а еще точнее, в направлении ост-норд-ост, и это 
вновь открывшееся обстоятельство очень не понравилось хирургу. Он разочарованно 
покачал головой и сказал:

— Если мы и дальше будем придерживаться этого же направления, то до Гран-Чако 
будем добираться всю оставшуюся жизнь. Если я не очень ошибаюсь, то, двигаясь 
этим курсом, мы минуем долину Рио-Саладо, где расположены переправы 
Пасо-де-лас-Кан и Пасо-Квебрахо. Я опять начинаю сильно сомневаться в том, что 
мы идем по следу экспедиции именно Отца-Ягуара, а не кого-нибудь другого. Не 
лучше ли нам, пока не поздно, вернуться к лимонным деревьям и повернуть 
все-таки к Гран-Чако?

— Не согласен! — запротестовал Фриц. — Сначала было бы разумнее догнать тех, по 
чьим следам мы идем, кто бы эти люди ни были, они, я уверен, поделятся с нами 
своими припасами… Очень есть хочется!

Последний аргумент оказался для дона Пармесана особенно весомым. Он согласно 
кивнул головой и сказал:

— Резонно. Пока мы ехали, я все время высматривал какого-нибудь зверя, чтобы 
подстрелить его нам на обед, но, кроме этих чертовых стервятников, ни единой 
божьей твари в округе не заметил. Так и быть! Едем дальше по этим следам.

Они проехали еще несколько часов, не теряя нить следов из виду. День уже 
начинал клониться к вечеру, когда хирург вдруг натянул поводья и взволнованно, 
но очень тихо сказал:

— Страус! Там ходит страус! Вот оно, спасение от голода, сеньоры…

Действительно, невдалеке, низко наклонив голову к земле и что-то в ней роя, 
стоял страус-нанду. Он был настолько поглощен своим занятием, что не обращал 
совершенно никакого внимания на появившихся совсем близко от него людей.

— Но я слышал, — задумчиво произнес Фриц, — что страуса очень трудно поймать.

— Ваша милость права, — отозвался хирург, — но нам необычайно повезло — вот же 
он, совсем рядом с нами!

Доктор Моргенштерн очень серьезным тоном добавил:

— Сеньоры, позвольте мне высказать мнение исследователя-экспериментатора. Мне 
известен верный способ поимки этой птицы.

— И в чем же он состоит? — нетерпеливо спросил дон Пармесан.

— Как вы, вероятно, знаете, страус имеет обыкновение прятать свою голову.

— Об этом я слышал.

— Отлично. Как только он это сделает, мы подберемся к нему так же незаметно, 
как царь Давид к филистимлянам [45 - «Мы подберемся к нему, как Давид к 
филистимлянам» — автор имеет в виду известный библейский эпизод, рассказывающий 
о покорении царем Израиля и Иудеи Давидом филистимлян, враждебного евреям 
населения Ханаана: «И вопросил Давид Господа идти ли мне против филистимлян, и 
предашь ли их в руки мои? И Он отвечал ему не выходи навстречу им, а зайди им с 
тылу и иди к ним со стороны тутовой рощи; и когда услышишь шум как бы идущего 
по вершинам тутовых деревьев, то двинься, ибо тогда пошел Господь пред тобою, 
чтобы поразить войско Филистимское И сделал Давид, как повелел ему Господь, 
поразил филистимлян» (Вторая книга Царств, 5. 23-25).].

— Сеньор, я что-то не совсем вас понимаю. А вы, случайно, не шутите?

— Нисколько.

— В таком случае попробуйте сами заставить нанду спрятать свою голову

— О, это вовсе не так уж трудно, как вы предполагаете.

— Но все же как это сделать? Скажите!

— Не понимаю, право, почему вы так недоверчивы, с