щем-то, бутафорской крепости. Ворота форта, 
смотревшиеся довольно странно в обрамлении стволов кактусов, были распахнуты 
настежь. Как только путешественники подъехали к ним, навстречу им вышел сам 
лейтенант.

— Добро пожаловать! — приветливо воскликнул он. — Сеньоры, я бесконечно рад 
видеть вас… -

Он запнулся. Доктор и Фриц сразу поняли, в чем дело. Комендант не сводил глаз с 
хирурга. Похоже, дон Пармесан был в междуречье Рио-Саладо и Рио-Саладильо 
весьма популярной персоной. Придя, наконец, в себя после этой неожиданной 
встречи, лейтенант весело расхохотался и воскликнул:

— Сеньор хирург! Судьба благосклонна к нам, вы снова посетили наш Богом забытый 
уголок! Поведайте же быстрей, какие новые блестящие операции удалось провести 
вам с тех пор, как мы с вами расстались в Росарио?

Он не скрывал иронии, заложенной в этом вопросе. Хирург ответил ему с видом не 
понятого и оскорбленного в своих лучших побуждениях человека:

— Советую вам справиться об этом непосредственно у тех людей, которых я 
оперировал. А, кстати, господин лейтенант, у вас или ваших подчиненных не 
возникло с тех пор, как мы расстались, нужды в ампутации ноги?

— Должен вас разочаровать, сеньор, такой надобности никто из нас не испытывает, 
как это ни прискорбно для вас, все мы здоровы и отлично себя чувствуем.

— Но может быть, кто-нибудь желает, чтобы у него удалили нижнюю челюсть?

— Пожалуй, и такого человека среди нас не найдется. Я, например, со своей 
стороны, могу вам точно сказать, что я не смогу обходиться без нижней челюсти, 
да и без верхней тоже. Но может быть, мы оставим эту тему? С вами, я вижу, 
прибыли еще два сеньора. Познакомьте же нас!

— О… — замешкался дон Пармесан, — это благородные сеньоры, прибыли в нашу 
страну из Европы, но у них такие имена… такие… — труднопроизносимые, одним 
словом.

Приват-доцент поспешил представиться сам, а также отрекомендовал лейтенанту 
Фрица. После этого они спешились и по приглашению лейтенанта направились к тому 
ранчо, которое он занимал, как комендант форта, один. Оказалось, пеон, 
сопровождавший дилижанс, сдержал свое слово, что было приятно уже само по себе, 
и предупредил лейтенанта о скором прибытии трех путешественников, которым 
потребуется ночлег.

Солнце уже садилось, и солдаты начали загонять во двор форта своих лошадей и 
коров. Последних здесь держали в качестве ходячего запаса мясного провианта.

Беседа коменданта форта с ученым из Германии тем временем продолжалась. Слово 
за слово, и лейтенант постепенно начал понимать, что имеет в данном случае дело 
с человеком чрезвычайно наивным и непрактичным. Но, чтобы проверить, верное ли 
он составил себе представление об этом тщедушном иностранце, собирающемся вести 
палеонтологические раскопки в Гран-Чако, лейтенант задал вопрос:

— Вы хотите ждать здесь ученых и их слуг, которые прибудут вам на помощь?

— Нет-нет, я никого ждать не буду. Со мной ведь уже есть один компетентный в 
данной области человек, сеньор Пармесан, и одного слуги мне вполне достаточно.

— Я поражен. Нет, вы и в самом деле считаете, то больше вам ничего не нужно, 
никакой помощи?

— Ничего и никого.

— А, я понял. Вы, конечно, шутите, сеньор! Но все же ответьте мне, хотя бы в 
порядке шутки: как вы представляете себе собственное существование в суровых 
условиях Гран-Чако? Есть у вас с собой, например, мука?

— Мука? Нет.

— А вяленое мясо, сало, жир?

— Тоже нет.

— Ну тогда хотя бы кофе, чай, какао, табак?

— Нет.

— Господи! — Лейтенант начинал терять терпение. — А порох, серные спички, 
одежду, обувь? Ножницы вы прихватили с собой?

— Вся моя одежда на мне, — невозмутимо ответил приват-доцент, — и у меня еще 
есть мешочек пороха.

— Но этого очень мало! Что вы собираетесь есть? А пить? Котелок для варки у вас 
имеется?

Перечисляя один за другим необходимые во всяком путешествии предметы, лейтенант 
словно задался специальной целью найти хотя бы что-нибудь в опровержение своего 
первоначального мнения о докторе Моргенштерне, как о крайне неприспособленном к 
жизни человеке. Но напрасно он это делал.

— Котелка у меня нет потому, что я и не собирался ничего варить, — все с тем же 
непробиваемым хладнокровием ответил ему приват-доцент, — Мы будем пить воду из 
ручьев и есть мясо дичи.

— Должен вам сообщить, что Гран-Чако вовсе не изобилует ручьями. По ту сторону 
Рио-Саладо простираются почти безводные труднопроходимые лесные дебри. Если вы 
не возьмете с собой запаса чистой питьевой воды, вам придется неделями 
обходиться без нее. А если не будет дождей? Что же касается дичи… Вы хорошо 
стреляете?

— Мой слуга Фриц — отличный стрелок. А кроме того, мы можем взять на вооружение 
опыт североамериканских трапперов: они питаются в основном мясом зверей, 
которых ловят в свои капканы.

— Но здесь не Северная Америка, сеньор, — скептически усмехнувшись, сказал 
лейтенант. — Кстати, и местн